感覚を失う本当の理由　視力・聴力・平衡感覚が伝えるサイン

昨年冬、デイビッドという男性が私の診察室に座り、車で来る間に文を練習したかのように慎重で落ち着いた口調で、私に認知症になりつつあると思うと語りました。彼は61歳の引退した土木技師でした。

デイビッド氏は、耳が遠くなったためテーブルを挟んだ会話についていけなくなりレストランに行くのをやめました。夕方の運転を諦めたのは、対向車のヘッドライトが光の輪のようになりぼやけて見えるためです。月に一度くらい、机から立ち上がると部屋が傾き、ドア枠につかまらなければなりませんでした。主治医は彼を専門医に紹介し、一連の検査の後、これらの出来事は単に老化の症状だと告げました。デイビッド氏は、受けた答えに納得がいかず私のところに相談に来ました。——正しい答えが何なのかを知るのを恐れていました。

私は彼に認知症だとは思わないと言いました。彼が説明するパターンは私が何度も見てきたもので、彼が恐れていたような認知症を患っている患者ではほとんど見られなかったからです。視力、聴力、平衡を司る目、耳、前庭装置は、体内で何らかの異常が生じたことを最初に察知する器官の一つです。血液検査や画像検査で異常が現れる何年も前から、こうした異常が現れることが多いのです。

この段階で発見されれば、症状の悪化はまだ回復可能です。私は彼に、回復のチャンスはまだ残されていると彼に告げました。彼はそれを知りませんでした。ほとんどの患者は知りません。

30年にわたる医療経験を通して、私は、西洋医学であれ東洋医学であれ、従来医療であれ代替医療であれ、どの専門分野も単独では聴力、視力、平衡感覚の衰えを遅らせることはできないと確信するようになりました。各専門分野ははるかに大きな全体像のほんの一部しか見ていません。私が有効だとわかったのは、複数の側面を同時に見ることです。私はこれをACESモデルと呼び、解剖学（Anatomy）、化学（Chemistry）、エネルギー（Energy）、魂（Soul）を意味します。身体の構造的（解剖学的）完全性が感覚を宿し、生化学は感覚に栄養を与え、睡眠と生命エネルギーは感覚を回復させ、人生の未代謝の重み——私たちが完全に処理しきれない悲しみ、葛藤、恐れ——が、年々、感覚に望まないものから目を背けるよう教えてしまうのです。

デイビッド氏は、彼の状況にあるほとんどの患者と同様、4つの側面すべてにおいてケアを必要としていました。
 

解剖学（Anatomy）――医師のほとんどが診ない構造的な問題

最初に知っておいてほしいのは、ほとんどの一般開業医が患者にあまり説明しないことです。あなたの目、耳、平衡感覚はすべて頭蓋骨の中にあり、首を通って伸びる血管と神経によって供給されています。その経路がわずかでも圧迫されたり刺激されたりすると、これらの感覚に悪影響が出ます——スキャンで何かが現れるずっと前に。首は、ほとんどの人が想像する以上に聴力と視力に重要な役割を果たしているのです。

私の診察室で繰り返し現れる3つのパターンがあります。

最初のパターンは私が「画面固定首（screen-bound neck）」と呼ぶものです。製図台で40年、コンピュータで15年、または毎日何時間も携帯電話を見下ろすことで、頭が徐々に前方に引っ張られ、頭蓋骨の付け根の筋肉が緊張し、感覚を司る組織への血流が制限されます。どれも劇的な変化ではなく、自覚症状でもありません。ただ起こるのです。私がデイビッド氏に頭を右に完全に回すよう頼んだところ、彼はできませんでした——それまで彼はそれに気づいていなかったのです。

2番目のパターンは、身体が完全に治癒しきれなかった古い怪我に関連します。20年前の追突事故、大学フットボールによる脳震盪、または未治療の氷上での転倒です。患者はほとんどの場合これらは昔の話だと私に言います。しかし、影響を受けた組織は同意しません。むち打ちや同様の外傷は、意図的に何か対策を講じない限り、数年——時には一生——血行と神経信号を制限する微妙な制限を残す可能性があります。

3番目のパターンは顎に関連します。耳鳴りやめまいで来院した患者で、歯科医や医師が患者のかみ合わせを調べようと考えたことは一度もありませんでした。しかし、顎関節の機能不全、夜間の歯ぎしり、ずれた古いブリッジ、徐々に再発した矯正治療——これらのいずれも、長年にわたる日々の負担によって頭部の構造を歪め、聴覚や平衡感覚に直接影響を与える可能性があります。

良いニュースは、解剖学的ずれは通常、元に戻せるということです。閉塞していた経路が開かれると、機能は回復する傾向があります。私は、整骨療法の頭蓋治療、アトラス矯正、または鍼治療を受けた患者さんが、「世界がより鮮明になった」「世界が静かになった」と驚きながら私に語る患者を何度も見てきました。
 

化学（Chemistry）――血液が語ること

次に患者で調べたいのは血液です。ここに最も実行可能な発見があり、従来の医学ではしばしば不十分な点があるからです。

その不足には理由があります。標準的な血液検査は病気を検出してすでに基準範囲から外れている患者を特定するために設計されました。疾患に何年も先立つゆっくりした浸食を捉えるよう設計されたものではありません。こうした見落としがあるため、多くの人が毎年の健康診断で異常なしと診断されても、何かがおかしいと感じるのです。彼らの気のせいではありません。検査が根本的な問題に対処していないだけなのです。聴力、視力、または平衡を失っている場合、4つの血液検査所見に注意を払う必要があります。いずれもルーチンパネルには現れませんが、医師と相談する価値はあります。

1番目は正常範囲内に隠れたB12欠乏です。目や耳から信号を伝える神経は保護膜で覆われていますが、ビタミンB12レベルが低下するとこの膜が破壊され始めます。その結果として現れる症状――耳鳴り、視界のぼやけ、歩行の不安定さ、思考力の低下――は、加齢によるものとして見過ごされがちな症状です。問題は、ほとんどの検査機関で使用されている基準値が広すぎることです。私の患者さんの多くは、数値は正常範囲内に見えても、実際には機能的にビタミンB12欠乏症なのです。

デイビッド氏もその一人でした。彼の血清ビタミンB12は安心できるように見えました。しかし、より敏感な2つのマーカー——メチルマロン酸（MMA）とホモシステイン——はそうではありませんでした。両方とも、身体が通常ビタミンB12の助けで除去する代謝副産物です。細胞レベルで十分な機能的ビタミンB12が不足すると、これらの副産物は血清ビタミンB12が検査室の正常範囲を下回る何年も前から血流中に蓄積されるのです。

感覚症状または神経症状のある患者には、MMAとホモシステインの検査をよく勧めます。MMAは機能的B12欠乏のより特異な確認と見なされ、ホモシステインはそうではないため、私はそれを決定的な検査ではなく補助的な検査として扱っています。次の採血にMMAとホモシステインを追加するよう医師に依頼することができます。

2番目の問題は細胞エネルギーの低下です。網膜と内耳は体全体の中でも最もエネルギーを多く消費する組織の一つであり、細胞エネルギー産生が低下すると、これらの組織が最初に機能不全に陥ります。驚くほど多くの一般的な要因がこれに影響します。特定のコレステロール低下薬、一部の抗生物質、慢性インスリン抵抗性、長期毒素暴露です。細胞エネルギー産生は通常の検査で直接測定できませんが、その低下を軽減することは可能です。コエンザイムQ10、アルファリポ酸、アセチルL-カルニチンを含むいくつかのよく研究された栄養素は、細胞を動かし続けるミトコンドリアの栄養源としての役割を裏づける強力な証拠があります。ただし、患者はサプリメントを摂取する前に医師に相談してください。

3番目の問題は血糖値です。糖尿病が目や耳にダメージを与えることはよく知られています。あまり認識されていないのは、両臓器に血液を供給する小血管への同じダメージが、グルコースが糖尿病範囲に入るずっと前から始まることです。ヘモグロビンA1c（過去3ヶ月間の血糖値の平均値）は、ほとんどの健康診断で測定されます。「正常範囲内」であっても、年々上昇傾向にある場合は、特に感覚症状のある人にとっては、対処すべき兆候です。医師にA1cが正常かどうかだけでなく、時間の経過とともにどのように変化したかも尋ねてください。

4番目の問題は、重金属への曝露です。鉛、水銀、カドミウムは、聴覚系と視覚系に特に影響を与えやすい性質があります。重金属検査は定期的な健康診断には含まれておらず、ほとんどの医師は患者からの要望がない限り検査を指示しません。しかし、原因不明のめまい、難聴、視覚障害がある人、特に職業上または環境的な曝露リスクのある人は、単に加齢によるものだと診断される前に、検査を受けることでメリットがあります。
 

エネルギー（Energy）――2つの医学の伝統をつなぐ次元

健康と医学のためのACESモデルの3番目の要素は、身体のエネルギーです。ここで言うエネルギーとは同時に2つのことを意味します。一つは細胞酸素、血流、睡眠のリズムという現代的で測定可能なエネルギー。もう一つは古典中国医学が「気と精」と呼ぶ、生命を維持すると信じられている、より古く深いエネルギーです。これらは相反する概念ではなく、私の経験では、異なる視点から同じ生理現象を説明しているにすぎません。

西洋医学の観点から、睡眠中も目と耳の機能は停止しません。血液は流れ続け、酸素も供給され続けます。脳の夜間の浄化プロセス——研究者が今「グリンパティックシステム（脳内の老廃物排出システム）」と呼ぶもの——は前日の代謝老廃物を排出し続けています。感覚器官はこうした浄化プロセスに依存しています。それがたとえ部分的にでも機能しなくなると最初に影響を受けるのは目と耳です。長年にわたる睡眠障害の結果生じる機能低下はしばしば加齢によるものとして片付けられてしまいます。

未治療の睡眠時無呼吸は、加速する感覚低下の最も一般的で最も見落とされやすい要因の一つです。時間ごとに、夜ごとに繰り返される酸素低下は、内耳の毛細胞と視神経の繊細な繊維をゆっくり損傷します。多くの人が年齢関連の聴力低下とされていますが、より正確なラベルは夜間低酸素症です。多くの場合、簡単な自宅での睡眠検査によって診断結果が大きく変わることがよくあります。

中国の古典医学は、何世紀にもわたる注意深い観察を通して、同じ生理学に到達しました。それは腎臓が「耳に通じる」と教えています——身体の最も深いエネルギー備蓄が聴力と平衡を司っていることを意味します。それらの備蓄が慢性ストレス、過労、または恐怖によって枯渇すると、耳鳴りや難聴が頻繁に起こります。一方、肝臓は「目に通じる」と言われています。肝機能や血流が枯渇すると、乾燥、ぼやけ、飛蚊症、夜間視力低下といった症状が現れます。実際には、患者は脈が細く弱弱しく、目の下の皮膚がくぼんでいる状態で来院することがあります。これは、年配の中国人医師から、腎蔵備蓄が低下している兆候だと教えられたものです。同日の採血で私が指示する血液検査では通常、患者のB12不足しているのが示され、患者は断片的な睡眠をとっており、脳血流が低下しています。それは2つの異なるシステムを通じて解釈しているにすぎません。中国医学は脈と舌を読み、西洋医学は検査室の血清レベルと睡眠検査を読み取ります。両方のシステムを活用することで、感覚機能の低下を早期に発見し、その大部分がまだ回復可能な段階で対処することができます。医師がどちらか一方のシステムしか使わない場合、その多くは加齢によるものと分類されてしまいます。

こうした分野間の重複こそが、どの専門分野も単独では感覚器の老化を遅らせることに成功していない理由です。眼科は水晶体を測定し、耳鼻咽喉科は蝸牛を測定します。どちらの専門分野も、身体のより深い備蓄がどうなっているかを問うためのツールも訓練もありません。ACESモデルのエネルギー次元は、これらの世界をつなぐ架け橋です。デイビッドのような患者にとって、睡眠を改善し、睡眠時無呼吸に対処し、漢方薬や鍼治療で腎臓の予備力を回復させるなど、エネルギーに注意を払うことで、長年専門医を受診しても得られなかった効果が得られることがよくあります。
 

魂（Soul）――感覚には見えないもの

4番目の次元は最も測定しにくいものです。また、ACESモデルの4つの次元の中で私が最も真剣に受け止めるようになったものです。

身体は生きる人生から切り離せないものです。結婚生活、仕事、家庭で何が起こっているのか「見たくない」と自覚している患者は、純粋に生物学的モデルが予測する以上に不釣り合いなほどの視力低下を伴って私の診察室に来ます。配偶者を失った患者、辛い診断を受けた患者、あるいは自分の力ではどうすることもできない形で子供が苦しんでいるのを見ている患者——つまり、足元が崩れていくと感じる患者——は、内耳の病理では完全に説明できない目眩や平衡感覚の異常を発症します。

これの背後にある生物学的メカニズムは紛れもなく事実であり、十分に立証されています。慢性的なストレスは内耳への血流を減少させます。コルチゾール値が高い状態が続くと、脳の視覚情報処理能力が低下します。未解決のトラウマは、神経系が平衡感覚に関する信号を解釈する方法を変えてしまいます。医師が患者の身体構造、生化学的状態、エネルギー状態に対処する一方で、感情的な負担に手をつけなければ、感覚は部分的にしか回復しません。

症状から完全に回復した患者は、これまで避けてきた状況をようやく認識し行動を起こした人々でした。多くは、神経系が抱え込んでいたものを解放できるような療法、例えば鍼治療、身体療法、信頼できる臨床医による体系的な心理療法などによって改善しました。また、森林、水辺、静かな場所など、心を落ち着かせる環境で定期的に時間を過ごすことで効果を得た方もいました。

デイビッド氏は、長引く仕事上の争いが自分の望む方向に進まなかったため、予定より6か月早く退職しました。彼はそのことについて話したがりませんでした。あるとき、彼はようやく重い口を開き、その前の1年間は「足元から地面が崩れ落ちたような」感覚だったと私に語りました。それは、何らかの形で何百人もの患者から聞いたことのある表現でした。彼のめまいは機械的なものだけではありませんでした。心理療法、個人的な心の整理、そして信仰との再接続を通して、最後の1年間の精神的な負担に取り組み始めると、彼の前庭系の症状は静かに消えていきました。
 

ACESアプローチが標準となる理由

6ヶ月後、デイビッド氏はレストランに戻っていました。目眩も治まり、夜間の運転も再開していました。

変化のどれも単一の介入によるものではなく、またどれも短期間で起こったものでもありませんでした。変化は、首、血液検査、睡眠、そして彼が話すことを避けてきた感情的な負担という、4つの側面すべてに同時に取り組んだ結果でした。頸部の治療と的を絞った血液検査によって、彼が医学的な問題と考えていた部分、つまり視界のぼやけ、頭のもやもや感、そしてひどいふらつきのほとんどが回復しました。最後の層、つまり足元がしっかりしていないという感覚は、彼が数ヶ月かけて感情的な葛藤と向き合うまで解消されませんでした。

聴力、視力、平衡感覚の低下は、決して偶然起こるものではなく、患者が信じ込まされているよりもはるかに回復しやすい場合が多いのです。それは、身体が持つ唯一の言語で、複数の方法で自分の声を聞いてほしいと訴える、複合的な信号なのです。

私たちの感覚が衰えているわけではありません。ただ、感覚が語りかけているだけなのです。私たち全員にとっての課題は、その声に耳を傾ける方法を学ぶことです。

（翻訳編集　日比野真吾）