より良い家族生活を築きたいのであれば、拡大家族という側面をおろそかにしないでください、と専門家は言います。

「独立し、自己完結した核家族という考え方は、社会科学にもユダヤ・キリスト教の伝統にも支えられていません」と、教授で研究者のアンソニー・B・ブラッドリー氏は書いています。

拡大家族、特に祖父母のネットワークは、家族や子育てにとって重要な支えになると彼は論じています。この言葉は、母方の祖母の近くに住むことが家族にもたらす数多くの驚くべき利益について、彼が概説した最近のサブスタックの記事から引用したものです。多数の科学研究を根拠として挙げるブラッドリー氏は、高収入のキャリアを持つことよりも、母方の祖母の近くに住むことのほうが、家族の成功にとって重要な場合があると考えています。

「男性が家族を養う最善の方法の一つは、関係が良好であることを前提に、妻が母親と同じ都市に住めるよう、必要なことをすることです」と彼は述べています。

父親に次いで、母親と子どもの双方の繁栄にとって重要な家族の一員は、母方の祖母だとブラッドリー氏は論じます。

「父親の重要性については以前にも書いてきましたが、繁栄する家族にとってもう一つ重要な役割を担うのが祖母です。母と子に繁栄してほしいのであれば、母方の祖母と同じ地域社会の中で子どもを育てることは、非常に重要です」と彼は言います。

結論を支えるために、ブラッドリー氏が引用している研究の一部を見てみましょう。

• 母方の祖母は、妊娠中や産後の新しい母親に重要な支えを提供することが分かっています。
   
• 母方の祖母がいることで、逆境を経験した孫に見られる情緒面や行動面の問題が、有意に少なくなることも示されています。
   
• すべての大陸を対象とした45件の研究の概観では、母方の祖母の関与が子どもの生存率の向上と関連していたのは、研究全体の69％でした。
   
• エチオピア南部で行われた研究では、母方の祖母の近くに住む子どもは、年齢に比べて身長が高く、3歳を超えて生存する可能性が25％高いことが示されました。
   
• 母親が近くにいる娘は、より早く子どもを持ち、出産間隔が短く、より多くの子どもが成人まで生きる傾向があることも示されています。

データの背後

母方の祖母に特別な役割があるように見えても、すべての祖父母が、成長する家族に良い影響を与える可能性があります。祖父母は、長年にわたる苦労や、成功と失敗を繰り返してきた経験から得た知恵を、子どもや孫に伝えることができます。祖父母は、下の世代の成長に重要な形で関わることができます。

「祖父母は家族生活の中で、複数の重要な役割を果たします。番犬、語り手、家族史家、聞く耳などです。……祖父母は、過去へのつながりと未来への案内を提供できます」と、ノースダコタ州立大学のショーン・ブラザーソン、ブレンダ・ランゲルード、ディヴィヤ・サクセナの各氏は書いています。

幼い子どもの養育に直接関わることは通常ありませんが（もちろん、そうする場合もあります）、祖父母は少なくとも、安定した周囲の環境を提供します。記憶、経験、優しさ、静かな導き、そして時には金銭的な支えによって、若い家族を支え、守る存在となります。

もちろん、祖父母のあり方は人それぞれであり、すべての祖父母が同じ方法、同じ程度でこれらの役割を果たすわけではありません。ブラザーソン氏、ランゲルード氏、サクセナ氏は、研究に見られる祖父母の五つの型、あるいはスタイルを概説しています。それぞれに独自の利点があります。

形式的な祖父母――家族の長老としての役割を果たし、決まった考え方や期待、伝統を持ちます。

楽しさを求める祖父母――より形式ばらず、遊び心を持って接します。

代理の親――育児や子育てに第一の責任を負います。

控え目な祖父母――より距離を保ち、結婚式などの大きな家族行事で、より多く関わります。

知恵ある祖父母――助言や資源を提供し、忠告をします。

もちろん、上記のスタイルや役割を複数組み合わせる祖父母もおり、子どもや孫に、より豊かな拡大家族とのつながりをもたらします。

家族がますます軽視され、出生率の低下という差し迫った問題に直面している現代社会では、祖父母とその支えがこれまで以上に必要とされています。育児や励まし、その他の支援を通じて、祖父母は若い夫婦がより多くの子どもを持ち、健やかな家庭の中で育てていくことを支える重要な役割を果たせます。

もちろん、こうした実用的な利点を超えて、祖父母には、孫にとってそれ自体に価値のある特別な関係を与える機会もあります。ジェームズ・ドブソン家庭研究所の記事で、ドブソン氏は次のように書いています。

「ある賢者はかつて、高齢者は子どもと同じように物事を再び見るために歩みを緩め、身をかがめ、経験の浅い足でよちよち歩く子どもの手を握るのだと述べました。歩道の虫、キャベツの葉の下のカタツムリ、雨に湿った土からミミズを引っ張り出すコマドリ――これらは小さな子どもと祖父母が気づくものです」

これは、祖父母が孫の人生で果たし得る独自の役割を、美しく表現したものです。孫のペースに合わせて動き、ともに身をかがめて世界を新たに見つめる。そして同時に、孫が自らに託された未来へ向かって成長していけるよう、支えていくことです。
 

（翻訳編集　日比野真吾）