恐竜にはさまざまな種類があり、その多くは非常に巨大でした。しかし、科学者たちは最近、化石から七面鳥ほどの大きさしかない新種の小型恐竜を発見しました。この恐竜は草食性であるだけでなく、果実食に特化していたことが分かりました。果実を主食としていた恐竜が確認されたのは初めてです。

米ストーニーブルック大学やノースダコタ州地質調査局などに所属する古生物学者らは、「インフェルノガルス・ジェームジ」（Infernogallus jamesi）と名付けられたこの新種の恐竜が、柔らかい食べ物をすりつぶせる咀嚼筋を備えていたことを発見しました。この特徴から、果実食と確認された初めての恐竜となりました。

「インフェルノガルス」は、歯がなく羽毛を持つ恐竜の仲間、カエナグナトゥス類に属し、約6600万年前、恐竜時代の終わりに当たる白亜紀に生息していました。体は七面鳥ほどの大きさで、体長は約1.5m、体重は約11.3kgでした。成体でも、このグループの中では最小級でした。

この恐竜は、米国のモンタナ州とノースダコタ州で発掘された化石をもとに発見されました。研究チームがこの種の咀嚼筋を分析したところ、非常に珍しい筋肉の配列が確認されました。この配列は、現生の果実を食べるオウムにしか見られません。

今回見つかった化石には、ほぼ完全な骨格のほか、下顎や口蓋の一部の骨が含まれていましたが、羽毛の痕跡はありませんでした。それでも研究者たちは、近縁種の化石から、「インフェルノガルス」の体は羽毛で覆われていたと推定しています。

この研究を主導したストーニーブルック大学の古生物学者、グレッグ・ファンストン氏は、今回の研究は恐竜の暮らしぶりへの理解を大きく広げ、獣脚類（肉食恐竜を含むグループ）が非常に高い適応力を持っていたことも示していると述べました。

ファンストン氏によると、果実を食べていたことは、次の3つの特徴から明らかです。下顎を前後に動かして咀嚼するための筋肉の構造、下顎を前方に滑らせられる可動性のある関節、そしてくちばしに見られる一連の隆起と溝です。これらの構造は、果実などの柔らかい植物をつぶしたり細かく切ったりするのに役立っていたとみられます。

恐竜の食性は想像以上に多様だった？

共同研究者であるカナダのオンタリオ王立博物館の博士研究員、トーマス・ダッジオン氏は、果実だけを食べる動物は非常に珍しいと指摘します。これまでも、果実を食べていた恐竜がいた可能性は指摘されていましたが、裏付ける証拠はありませんでした。

同氏は、「インフェルノガルス」の発見によって、恐竜の食性は、これまで考えられていた以上に多様だった可能性が示されたといいます。この恐竜が食べていた果実には、さまざまなベリー類や核果類が含まれていたと考えられます。核果類（中心に硬い種がある果実）は、桃やサクランボのほか、マンゴーやオリーブなども含みます。

研究者たちは、この恐竜が白亜紀の生態系において、これまで知られていなかった何らかの役割を果たしていた可能性があるとしています。当時の恐竜の多様性について、私たちの理解はまだ十分ではないのかもしれません。

この研究成果は、10月10日付の学術誌『ネイチャー・コミュニケーションズ』に掲載されました。
 

（翻訳編集　解問）