日本で行われた最近の研究で、煎茶、抹茶、紅茶が特定の新型コロナウイルスのオミクロン株亜種を効果的に不活化できることが分かった。さらに、緑茶や紅茶を含むキャンディーを舐めた後に分泌される唾液が試験管内でウイルスを不活性化する特性を示し、ウイルスの感染力を弱めることが分かった。

新型コロナウイルス感染症は時間の経過とともに変異し、オリジナルのウイルスであるSARS-CoV-2とは異なる変異株や亜系統が出現している。

この感染症は主に、無症状キャリア（ウイルスを体内に保有している人）を含む感染者の唾液を介して広がる。ウイルスを含んだ唾液は会話、くしゃみ、咳の際に放出され、飛沫やエアロゾルを形成して空気中に拡散する。

京都府立医科大学の松田修教授とその研究チームは、新型コロナの予防には唾液中のウイルスを不活性化することが重要だと考え、感染症を引き起こすSARS-CoV-2を不活性化し得る様々な食品や成分を調査した。

同研究チームが以前行った研究では、緑茶や紅茶に含まれるポリフェノールが、試験管内でヒトの唾液中のウイルスの感染力を低下させ、ウイルス不活性化作用を示すことがわかった。お茶に含まれるポリフェノールはウイルスのスパイクタンパク質と結合し、細胞への感染を防ぐことができる。

研究チームは10月3日、煎茶、抹茶、紅茶がいくつかのオミクロン株亜種を迅速かつ効果的に不活性化することを示す新しい研究をScientific Reports誌に発表した。

実験の一つでは、7人の健康なボランティアが緑茶や紅茶を含むキャンディーと、茶成分を含まないキャンディーを摂取し、その後唾液を採取した。その結果、緑茶や紅茶を含むキャンディーを舐めた直後に採取した唾液には、エピガロカテキンガレート（EGCG）やテアフラビンジガレートなどの茶ポリフェノールが高濃度に含まれていることがわかった。

また、唾液サンプルと初期のオミクロン株BA.1を10秒間混ぜたところ、茶ポリフェノールを含む唾液によってウイルスが急速に不活化されることが観察された。しかし、このウイルス不活性化効果は、キャンディーを舐めるのをやめて5分から15分の間に徐々に減少した。

研究チームは、感染者が緑茶や紅茶を含むキャンディーを摂取すれば、ウイルスを不活性化し、口腔内や消化管内のウイルス量を減少させ、近くの非感染者へのウイルス拡散を防ぐことができると考えている。

別の実験では、紅茶、煎茶、抹茶をお湯に浸し、その後ウイルス懸濁液を茶飲料に10秒間混ぜた後、ウイルスの病原性を評価した。その結果、BA.1をはじめとするオミクロン株亜種の感染力は1％以下に低下した。

ウイルス不活化作用があるのは淹れたてのお茶だけではなかった。食料品店で購入したペットボトルの緑茶飲料も、オミクロン株亜種のBA.1、BA.5、BQ.1.1の感染力を有意に低下させた。BA.2.75には効果がなかった。

研究では、オミクロン株亜種によって茶ポリフェノールに対する感受性が異なることもわかった。例えば、1000μM濃度のEGCGは、BA.1とBA.5の99％以上を不活化することができたが、BA.2、BA.2.75、XBB.1、BQ.1.1は同じEGCG濃度でも感染性を維持したままだった。

茶葉を酸化させて作られる紅茶は、ポリフェノールがテアフラビンに変化するため、鮮やかな赤橙色を呈する。研究者らは、様々なオミクロン株を紅茶に含まれる濃度と同程度のテアフラビン濃度で処理したところ、BA.1、XE、BA.5、XBB.1、BQ.1.1の病原性が有意に低下することを観察した。しかし、同じテアフラビン濃度ではBA.2およびBA.2.75にはほとんど効果がなかった。

また、EGCGの抗ウイルスメカニズムはウイルスの不活性化であり、細胞治療に使用した場合、細胞内に抗ウイルス作用を誘導しないことも判明した。

研究チームは以前、レストランで食事中にお茶を飲み込む前に10秒間口に含むと、唾液中のウイルスが一時的に不活性化され、飛沫感染や集団感染のリスクを軽減できる可能性があると指摘していた。しかし、研究チームはまた、茶葉にカテキンが多く含まれているにもかかわらず、それらが血流に入り全身に影響を及ぼすのは困難であることも指摘している。

カテキンがウイルスの複製を阻害

ウイルスのスパイクタンパク質と結合し、ウイルスを非感染性にすることに加え、これまでの研究で茶ポリフェノールの抗ウイルス作用が明らかにされている。国立台湾師範大学の研究者らは、動物実験によって、カテキンがコロナウイルスの複製を阻害し、適応免疫を増強し、急性肺障害を改善することを発見した。

国立台湾師範大学生命科学部の創立学部長であり、著名な教授である鄭劍廷氏と研究チームは、カテキン濃度が1ミリリットルあたり195マイクログラム以上になると、ウイルスの複製と感染に関連する酵素を阻害することができると指摘した。また、カテキンを摂取したヒトのデータから、免疫関連のCD8+T細胞がピークレベルを4〜5時間維持できることも示された。体重50キロの成人の場合、1日合計2.5グラムのカテキンを2〜3回に分けて摂取すれば、血流中に十分な濃度が生じ、人体内でのコロナウイルスの複製を阻害できる可能性がある。

鄭氏はまた、緑茶を飲むことでカテキンを摂取することはできるが、その量はウイルスを抑制するには十分ではないかもしれないと指摘した。さらに、実験に使われたカテキンは専門的な技術で抽出されたもので、ノンカフェインであり、市販の緑茶に含まれるカテキンとは異なる。

論文の筆頭著者で、台湾衛生福利部の技術監督者である楊芝青氏は、新型コロナの流行時には、2回のワクチン接種を受けたにもかかわらず多くの感染者が確認されたと述べている。カテキンを摂取することで、新型コロナに対する免疫力や抵抗力が高まることを期待しているという。

さらに、EGCGは様々なウイルスに対して阻害作用を示す。British Journal of Pharmacology誌は、HIV、B型肝炎、インフルエンザウイルスなど、EGCGが抑制できるウイルスをリストにまとめている。

ビタミンとミネラルが豊富な茶葉で免疫力アップ

米国のウイルス学専門家で、アメリカ陸軍研究所の元ウイルス学部長である林暁旭氏は、エポックタイムズの健康番組『健康1＋1』で、茶葉を使った試験管内実験から得られた知見は、必ずしもお茶を飲むことの実際の効果を反映しているとは限らないと述べた。とはいえ、茶葉には豊富な栄養素が含まれており、日常の健康や免疫力強化のための実質的なサポートとなる。

林氏は、茶葉には免疫力を高める重要な栄養素が含まれていると指摘した。ビタミンAは呼吸器粘膜を保護し、感染症を予防する。ビタミンCは抗体と免疫細胞の生成を促進する。ビタミンDは病原体と戦うタンパク質を調整し、抗炎症作用を持つ。ビタミンEは細胞膜の完全性の維持を助ける。鉄は免疫細胞を強化する酵素の生成をサポートし、亜鉛は免疫反応をサポートする役割を果たす。パンデミック時には、これらの栄養素を適切に補給することで、免疫機能を高めることができる。

紅茶と緑茶の選択

紅茶と緑茶には異なる種類の茶ポリフェノールが含まれており、いずれも抗ウイルス作用がある。では、どちらを選ぶべきか？台湾の伝統的な漢方医である林貴氏は、エポックタイムズに対し、「伝統的な漢方医学によれば、茶葉には体を冷やす作用があると考えられている」と述べている。しかし、焙煎と酸化を含む製茶工程によって、その性質は変化する。酸化していない緑茶は体を冷やす性質があり、酸化した紅茶は体を温める性質がある。

林氏は、口の渇き、口の苦み、便秘、ニキビがよくできるなど、「熱」体質の人には緑茶が適していると説明した。逆に、四肢がよく冷える、冷たい風に弱い、便がゆるくなるなどの冷え性体質の人には紅茶が適している。なお、女性は生理中の緑茶の過剰摂取は避けるべきだ。