葉酸（ようさん）はビタミンB群の一種で、ビタミンB9とも呼ばれます。体内で重要な役割を果たしており、特にDNAやRNAの合成、赤血球の形成、細胞の成長や再生に関与しています。いくつかの重要な代謝および細胞プロセスに欠かせない要素であり、摂取量と同様に、体が葉酸をどのように処理するかも重要です。

少なくともマウスでは、年齢とともに葉酸の摂取量を減らすことが、健康的な代謝と体重維持に繋がる可能性があります。

2023年7月に『Life Science Alliance』で発表された研究では、葉酸と、細胞膜や神経細胞の構成に必要な重要な栄養素のコリンを制限した食事が、中年のオスのマウスにおいて代謝率を上昇させました。メスのマウスでは、体がエネルギー源として脂肪と炭水化物を効率的に切り替える能力、すなわち「代謝の柔軟性」が向上しました。すべてのマウスは、通常の葉酸量を摂取したグループに比べ、体重と体組成をより良く維持したのです。

研究の著者らは、「人生後半で葉酸摂取量を減らすことが、より健康的な老化につながる可能性がある」と結論づけました。

しかし、人間においてはそれが全てではないようです。葉酸は多くの重要な代謝および細胞プロセスに不可欠であり、老化に関しては、食物やサプリメントからどれだけ摂取するかだけでなく、体が葉酸をどのように処理するかも同様に重要です。

心臓の健康に役立つ葉酸

葉酸はビタミンB9とも呼ばれ、水溶性ビタミンで、DNA合成や細胞分裂に重要な役割を果たします。細胞分裂の際にDNAやタンパク質を生成するための反応をサポートする補酵素として働き、赤血球の形成にも必要です。

また、葉酸はホモシステインというアミノ酸のレベルを調整するためにも欠かせません。体内ではアミノ酸メチオニンを代謝する過程で自然にホモシステインが生成されますが、ホモシステインが過剰になると心血管の健康に悪影響を与える可能性があります。葉酸はホモシステインをメチオニンに再変換するのを助け、蓄積を防ぎます。

葉酸が豊富な食品

葉酸はさまざまな食品から摂取できますが、Love.Life Telehealthのクリス・ミラー博士は、葉物野菜が最も優れた供給源だと指摘しています。

「葉物野菜はナンバーワンです…ロメインレタスも含めて」と彼女は『エポックタイムズ』に語りました。「人々は『ロメインにはあまり栄養がない』と思いがちですが、どのレタスにも葉酸が含まれています。バターレタスのようにあまり好まれないタイプでも、葉酸が含まれています」

他の葉酸源には、豆類、柑橘類、アスパラガス、卵、アボカド、一部のナッツや種子、レバーなどの内臓肉、ブロッコリーなどのアブラナ科の野菜が含まれます。これらの食品には天然の葉酸が含まれています。一方、合成形態である葉酸（フォリック酸）は、シリアル、パン、米、パスタ、一部の小麦粉などに添加されています。

フォリック酸は、天然の葉酸よりも安定しており、調理や加工の過程で破壊されにくいため、より優れた形態とされています。

「合成葉酸は強化に理想的です。天然葉酸よりも生物利用能が高く、天然葉酸とは異なり、調理中でも食品中で安定しています」と、フォーチュン・レコメンズの登録栄養士でフィットネス・栄養アドバイザーのクリス・モーア氏は『エポックタイムズ』に語っています。

葉酸の代謝

葉酸サプリメントを摂取したり、葉酸強化食品を食べたりすると、体内でビタミンが使用される前に、活性型の5-メチルテトラヒドロ葉酸（5-MTHF）に変換される必要があります。この変換は、肝臓で行われる複数のステップを経て進行します。

ジヒドロ葉酸還元酵素（DHFR）という酵素が、フォリック酸をジヒドロ葉酸に変換します。

ジヒドロ葉酸は、メチレンテトラヒドロ葉酸脱水素酵素1（MTHFD1）の作用によって5,10-メチレンテトラヒドロ葉酸に変わります。

最後に、メチレンテトラヒドロ葉酸還元酵素（MTHFR）が5,10-メチレンテトラヒドロ葉酸を5-MTHFに変換します。

DHFRとMTHFR（どちらも葉酸の代謝に重要な役割を果たす酵素）は速度制限酵素と呼ばれ、フォリック酸が5-MTHFに変換される速度を制御します。

DHFR酵素はヒトでは活性が弱く、大量のフォリック酸摂取によって機能が過剰負担になることがあります。また、一部の人々はMTHFR機能に影響を与える遺伝的変異を持っています。過剰なフォリック酸の摂取は、MTHFRの働きを抑制する可能性もあります。これらの影響により、未代謝のフォリック酸が血流に入ることがあり、これが有害な影響を引き起こすことがあります。

一方、天然の葉酸はこのプロセスを経ずに腸内で直接5-MTHFに変換され、活性型のまま血流に入ります。

MTHFRの役割とは

葉酸の代謝は、MTHFR酵素を調節する遺伝子に、変異がある人にとって特に困難です。MTHFRはメチル化というプロセスにおいて重要な役割を果たしており、このメチル化は葉酸の変換に不可欠です。場合によっては、MTHFR遺伝子の変異によりメチル化がうまくいかず、十分な葉酸摂取があっても葉酸不足を引き起こすことがあります。

ミラー博士によると、ほとんどの人はMTHFR変異について心配する必要はないものの、一部の患者では慢性的な症状が見られることがあるといいます。これには、メンタルヘルスの問題、自己免疫反応、消化器系の障害などが含まれます。これは、葉酸が脳、免疫系、腸で果たす役割に関係している可能性があります。

葉酸の活性型は、神経伝達物質の合成やホモシステイン（必須アミノ酸であるメチオニンの代謝中間生成物）の調整に必要です。ホモシステインが過剰になると酸化ストレスを引き起こし、神経細胞を損傷し気分に影響を与える可能性があります。また、神経伝達物質の生成が不足すると、うつ病を引き起こすことがあります。

消化管では、葉酸は自然免疫と適応免疫の両方を調整する役割を果たしており、免疫反応のバランスを保つ規制性T細胞の死を防ぐ役割も担っています。葉酸欠乏症は、消化管での細胞分裂を妨げ、下痢などの症状を引き起こすことがあります。

MTHFRはメチル化反応にも関与しています。ミラー博士によれば、メチル化がうまく行われないと、酸化ストレスが増加し、組織損傷を引き起こし、自己免疫疾患を「引き起こすか、悪化させる」可能性があります。メチル化の障害によって引き起こされる炎症は、腸の内壁を損傷し、さらなる消化器系の問題を引き起こすこともあります。

すでにメチル化され、体がすぐに利用できる葉酸の活性型サプリメントを摂取することで、食事の変更では改善しない症状を緩和できる場合があります。

葉酸と加齢

MTHFR遺伝子の変異があるかどうかにかかわらず、酵素機能の低下や腸絨毛の損傷といった加齢による変化は、葉酸の吸収能力を阻害する可能性があります。

「葉酸は小腸で吸収されますが、いくつかの酵素が必要です」とミラー博士は述べています。「これらの酵素は活性化している必要があり、小腸も正常に吸収できなければなりません。しかし、年を取るにつれて、葉酸の吸収が悪くなります」

これらの変化により、米国科学・工学・医学アカデミーの食品栄養委員会が推奨する1日400マイクログラム以上の葉酸が必要になるかもしれません。しかし、過去20年間の研究では、サプリメントや強化食品から過剰なフォリック酸を摂取することが、加齢とともに健康問題を引き起こす可能性があることが示され始めています。

葉酸の過剰摂取によるリスク

フォリック酸の過剰摂取は、免疫機能の低下やがんリスクの増加と関連しています。また、妊娠中に過剰な葉酸を摂取すると、胎児がアトピー性皮膚炎などの炎症性疾患を発症するリスクが高まる可能性があります。さらに、ビタミンB12が不足している高齢者が葉酸を補給すると、認知機能やパフォーマンスに悪影響を与えることもあります。

フォリック酸の過剰摂取に関するリスクの結果は一貫していません。2017年に行われたフォリック酸の安全性に関する分析では、過剰摂取と疾病との関連を示す証拠は不十分であると結論付けられ、むしろ高摂取量が保護的であるとするいくつかの研究が強調されています。たとえば、一部の研究では、フォリック酸の摂取量が多いと脳卒中やがんのリスクを軽減し、ビタミンB12のレベルが十分であれば、認知機能の問題から保護される可能性があるとされています。

研究結果が相反するのは、個人間でのビタミンB12の吸収の違いや、研究者が「高摂取量」と定義する範囲が異なるためかもしれません。

自然な解決策

潜在的な悪影響を避けるため、食品栄養委員会は、サプリメントや強化食品からのフォリック酸の1日の摂取上限を1,000マイクログラムに設定しています。しかし、葉物野菜や豆類など、天然の葉酸を含む食品を食べることは安全とされています。

「天然の食物源からの葉酸摂取には上限はありません。天然の葉酸を摂取して問題が起きたという証拠はないからです」とモーア氏は述べています。

彼は、健康的な葉酸レベルを維持するために「毎週、果物、豆類、ナッツ、種子を定期的に食べる」ことを勧めています。ミラー氏も、毎日4カップの生の葉物野菜を取り入れることを推奨しています。

『Life Science Alliance』の研究結果にもかかわらず、ヒトにおける研究では、葉酸摂取に関して万人に適したアプローチが効果的だとは示されていません。研究の著者らは、マウスと人間では血中の葉酸レベルやDHFRの活性に違いがあるため、低葉酸食に対するマウスの反応が人間とは異なる可能性があることを指摘しています。葉酸が人間の晩年の健康にどのように影響を与えるかを解明するためには、さらなる研究が必要です。

（翻訳編集　華山律）