アメリカがん協会の最新報告によると、がんの死亡率は数十年にわたって継続的に減少しています。しかし、1990年代以降、特に若年成人の大腸がんの症例が増加しているといういくつかの例外的な状況が懸念されています。

報告によれば、今年、大腸がんは50歳以下の成人の死因で多くなっています。50歳未満の大腸がん症例が増加している理由を考えてみましょう。

研究によると、健康でない食生活が主な原因の1つかもしれません。既存の研究によれば、アルコールや加工肉など炎症を促進する食品の摂取が大腸がんと関連しています。最新の研究によると、葉酸サプリメントを飲食に添加すると、マウスの大腸直腸がんリスクの増加を示しました。

1996年、米国食品医薬品局（FDA）は、1998年以降、すべての加工食品に葉酸（ビタミンB群の水溶性のビタミン）を添加するよう規定しました。これは重大な先天性欠損症を予防するためでしたが、若年成人の大腸がん症例の増加と時期が一致しています。この政策は先天性欠損症の予防には効果的でしたが、副作用も生じたのでしょうか？
 

合成葉酸と結腸がんの関連性

天然葉酸（Folate）と合成葉酸（Folic acid）はしばしば混同されますが、両者には明確な違いがあります。天然葉酸はB群のビタミンであり、果物、野菜、豆類などの一部の食品に存在しています。消化過程で、人体は天然葉酸を活性形式に変換し、血液中に取り込みます。

一方、合成葉酸は加工食品に使用される合成形式の葉酸です。人体は合成葉酸を活性形式に変換する能力が天然葉酸ほど高くありません。この変換プロセスは天然葉酸よりも遅く、合成葉酸が血液中に蓄積される可能性があり、強化した食品を摂取することでこの蓄積が悪化します。

ベイラー医科大学の研究チームは、食事要因と結腸がんリスクとの関連を研究する中で、合成葉酸とマウスの結腸腫瘍の成長との関連を発見しました。このチームは、人間の結腸がんの発展段階を模倣する初の動物モデルを開発しました。彼らはこの動物モデルを使用して、葉酸食品強化プログラムを模倣するサプリメントフィードをマウスに与えました。

これらのマウスが摂取した合成葉酸の量は、FDAが加工食品に対して規定した強化基準と同等でした。研究者は、雌のマウスを妊娠前、妊娠中、およびその子孫の一生の間ずっと与えました。その結果、サプリメントフィードを摂取したマウスの小腸と結腸の腫瘍数が有意に増加し、腫瘍のサイズも大きくなりました。

老化は結腸がんリスクが最も高くなる要因です。年齢とともに、がんを抑制する重要な遺伝子が徐々に機能を失います。研究は、合成葉酸を豊富に含む飼料を摂取したマウスでは、この遺伝子の変異が有意に増加することを示しています。

「この研究は、食事中の葉酸と結腸腫瘍の急速な発展との直接的な関連を発見しました」と、小児科と栄養学の教授であり、この研究の著者であるベイラー医科大学のLanlan Shen博士は述べています。

過去の証拠は合成葉酸と結腸がんの関連性を示唆していましたが、さらなる研究が必要です。今日、私たちはより確固たる研究成果を持っています。
 

穀物製品の栄養素添加

食品の栄養添加（enriched）と強化（fortification）の目的は、人々の微量栄養素不足を予防し、補正することです。栄養強化された穀物には、ビタミンB群（チアミン、リボフラビン、ナイアシン）が添加されています。これらの栄養素は、穀物の精製過程で取り除かれ、通常、再び添加されます。

全粒穀物は、穀物の全ての部分を保持していますが、精製穀物は胚芽と糠を研磨過程で取り除きます。栄養素が添加されたと表示されているすべての穀物は精製され、それからこれらの栄養素が添加され、FDAの基準を満たします。強化穀物には、元々含まれていなかった栄養素、例えば葉酸や鉄などが添加されています。

1941年から、FDAは穀物にビタミンB群と鉄の栄養素の追加と強化を規制し始めました。1998年には、FDAはすべての栄養素が添加された穀物に葉酸を追加するよう義務付け、妊娠中の女性の神経管障害を予防しました。穀物の栄養素の追加と強化は義務ではありませんが、推奨されており、栄養素の追加のラベルを取得したい製品にはFDAの厳格な基準が設けられています。
 

飲食と大腸がんの関連

2021年に発表された45の前向き観察研究のメタ分析全体の概要によると、食物繊維、カルシウム、ヨーグルトの摂取を増やし、赤肉とアルコールの摂取を減らすことが大腸がんの予防に役立ちます。2019年に発表されたもう1つの研究では、赤肉、加工肉、アルコールの摂取と大腸がんの発生リスクの関連が示され、一方、パンや穀物からの食物繊維はリスクの低下に関連しています。

2018年の前向きコホート研究では、食事に豊富な果物、野菜、全粒穀物を含めると、大腸がん患者の生存率が向上しました。米国がん協会と栄養および食事学会は、アルコール摂取を減らし、赤肉と加工肉品の摂取を制限し、野菜、果物、全粒穀物の摂取を増やすことを推奨しており、これにより大腸がんのリスクが低減します。
 

「全穀物」の表示でも添加成分が含まれる場合がある

FDAが厳格な全穀物基準を満たす唯一のラベルは、「100%全粒粉」です。
 「全穀物（whole grain）」、「全粒粉製成（made with whole wheat）」または「含有全穀物（contains whole grain）」と表示された製品は、FDAは全穀物と認定しません。米国農務省（USDA）の規定によると、全穀物食品は少なくとも50％以上の全穀物成分を含む必要があります（重量で計算）。残りの50％は栄養素添加された穀物や他の完全な全穀物であっても構いません。 「100%全粒粉」と表示されている製品には、通常、合成葉酸を添加した栄養素添加穀物も含まれています。

米国農務省（USDA）の2020-2025年版『アメリカ人の食事ガイド』では、摂取する穀物のうち少なくとも半分は100%全穀物であるべきであり、精製穀物を摂取する場合は栄養素添加された穀物を選択することが推奨されています。また、全穀物のみを摂取する人でも、食事に合成葉酸を含む穀物を追加することが推奨されています。

しかし、これらのガイドラインに基づくと、米国人はUSDAの食事ガイドラインを達成できていません。全穀物の摂取量が推奨基準を下回る人が98％、一方で精製穀物の摂取量が上限を超えている人が74％です。米国農務省は100%全粒粉、精製穀物、栄養強化穀物を区別し、製品ラベルにもこれらの情報が明確に反映されるべきであるとしていますが、多くの消費者は成分表を注意深く読まず、これらの違いを理解していない可能性があります。

天然葉酸を含む食品（合成された葉酸ではない）には健康リスクはありませんし、1日の摂取量の上限も設定されていません。天然葉酸の主な源は、アスパラガス、ケール、ほうれん草などの緑黄色野菜、特に肝臓を含む肉、ナッツ、豆類、エンドウ、シーフード、卵、家禽、全穀物などです。