この犬を夢中にさせるのに、「ご飯だよ」と呼んだり、「ボール」と言ったり、「骨が欲しいかどうか」を聞いたりする必要はありません。コーギーのエオウィンは、耳の聞こえない飼い主の後を追いかけ、言葉や音の世界を飛び越え、手話のハンドサインを見て喜んで吠えます。

犬の飼い主であるエミリー・カッセーセさん（32歳）は、生まれつき耳が聞こえない、またはそれに近い状態でしたが、成長するにつれて完全に聴力を失いました。4年前に夫のデレクさんと暮らすことになったとき、彼女は彼の生活に新しいコミュニケーションの形を取り入れました。今では、手話という無言の言語を通して結婚生活を送っています。

オーランドを拠点とする包装会社のエンジニアである34歳のデレクさんは、短い足と大きな耳が特徴的なふわふわの9歳のコーギー犬、エオウィンを子犬の頃から飼っており、しつけに多くの時間を費やしました。彼のコーギーは「とても知的」で「頑固」だといいます。

夫妻が一緒になってから、エオウィンは二人の生活の一部となりました。二人は、エオウィンが犬なりの方法で二人の無言の会話に加わるようになったとき、彼女がいかに知的であるかに気づき始めました。「お散歩に行こう」「ドライブに行こう」というサインが、エオウィンに喜びを呼び起こすようになったのです。口の横に「D」（夕食）というシンプルなハンドサインを出すと、エオウィンは慌てふためきます。

「その時、エオウィンは私を見つめていて、ソファから飛び降りて吠え始めたんです」とデレクさんは話します。そしてエミリーさんに向かって「犬は僕たちを見てサインを覚えたんだと思う」と言ったのです。

彼らは決して意図的にエオウィンに手話を教えたわけではありません。彼女はただ、手話を次に続くものと関連づけ始めたため、自然に覚えただけなのです。

「家でコミュニケーションをとるときは、手話だけです。話すことはありません」とデレクさんは言い、エオウィンはエミリーさんの音のない世界に加わるための、聞き取れないので、方法を見つけたと付け加えました。朝、エオウィンは朝食を取るために吠えるのではなく、エミリーさんのベッドに行き、彼女が目を覚ますまでそっとベッドを叩いて食事を与えてほしいことを知らせます。

「コーギーの喜びを掻き立てるサインはたくさんありますが、エオウィンはあまり感心を示さないものもあります」とデレクさんは言います。「彼女はお風呂のサインが嫌いなんです」と彼は笑いながら言い、両手で肩をこする仕草をしました。「そしてなぜか、失敗のサインも嫌いなんです。なぜそれが嫌いなのかはわかりませんが、ただあのサインが嫌いなんです」

ろう者関連のコンテンツを投稿するYouTubeチャンネルを立ち上げた夫妻は、数千回の視聴を期待して、エオウィンとの手話の旅のビデオを撮影し、ネットに投稿しました。しかし、結果は予想をはるかに超え、8千万人以上の視聴者がエオウィンの手話に驚きました。

なぜこれほど注目されたのかと尋ねられると、デレクさんはこう答えました。「手話を学ぼうという気にさせるだけでなく、僕たちの生活が彼らの生活とそれほど違わないということを見ているからだと思います」

「私たちは少し違ったコミュニケーションをとるかもしれませんが、私たちの犬でさえ、彼ら犬が彼らを認識するのと同じように、私たちを認識しているんです」

デレクさんは、愛犬に手話を教えることに興味がある人たちに、ぜひ挑戦してもらいたいと語ります。彼はそれが大好きです。

「手話を学ぶのに一番いい方法は何ですか？　このビデオを見て、手話の旅を始めた人たちがたくさんいます」

夫妻は人生について分かち合いたいメッセージがあり、コーギーのエオウィンはそれを世界に伝えるメガホンとなっています。

「私たちはみんな同じ。変わっている。オタクだしね。でも、他のみんなが変なのと同じように、僕たちも変なんです。僕たちがみんなと同じだということをみんなに示すことができて、圧倒されました」と述べています。

（翻訳編集　呉安誠）