ベッドの下にたまったほこりが、いつの間にか灰色でもこもこした小さな毛玉のようになっているのを見たことはありませんか。英語ではこれは「Dust Bunny」と呼ばれています。直訳すれば「ほこりウサギ」。かわいらしい名前ですが、そのでき方には、流体力学や静電気、さらには惑星の形成にも通じるような科学のしくみが隠れています。

実は、ベッドの下にできる「ほこりウサギ」の多くは、私たち自身が生み出しているものでもあります。

人は毎日、およそ0.5～1グラムの皮膚の角質細胞や毛髪を落としています。そこに、シーツや布団カバーから出る細かな繊維、さらに無数のダニの排泄物が加わって、「ほこりウサギ」の材料になっていきます。

ただ、ほこりがあるだけでは塊にはなりません。こうしたものを本当に結びつけているのは、目には見えない小さな仕組みです。

研究によると、ダニの排泄物の表面には粘り気のある物質があり、それが繊維や毛髪が作る小さな網目に入り込むと、まるで「のり」のような役割を果たします。こうして、もともとはばらばらだったさまざまな微粒子がくっつき合い、周囲のほこりを巻き込みながら大きくなって、最後にはふわふわした毛玉のような塊になるのです。

さらに、静電気もひと役買っています。異なる素材同士がこすれ合うと電気を帯び、互いに引き寄せられやすくなります。そのため、ほこりはよりまとまりやすくなり、ふんわりとした塊になっていきます。科学者たちは、こうして粒子が集まっていく様子が、宇宙空間で微細なちりが少しずつ結びついていく過程にもどこか似ていると考えています。

次にベッドの下であの灰色の毛玉を見つけたら、それは家の中で毎日ひそかに起きている「小さな科学現象」なのだと思い出してみてください。