迷走神経は、重要な臓器と脳をつなぐ高速道路のような役割を果たしています。迷走神経を刺激する方法を習得すれば、頑固な症状を緩和し、より大きな落ち着きと回復力を育むことができるかもしれません。

認知機能の低下は一夜にして起こるものではありません。アルツハイマー病とそのさまざまな段階と共存しながら、認知症が深刻になるまで10年以上生きる人もいます。そのため、早期診断と介入への関心が高まっています。その焦点の一つが迷走神経です。

「迷走神経は、この低下を遅らせ、あるいは逆転させるための重要な経路です」と、自然療法医のナシャ・ウィンターズ（Nasha Winters）氏は本紙に語りました。

脳を保護する

アルツハイマー病などの神経変性疾患では、炎症がニューロン（脳細胞）の損傷を早めます。

迷走神経は、脳への健康的な血流と酸素の維持を助けます。また、腸と脳のコミュニケーションもサポートします。正常に機能している場合、迷走神経は抗炎症作用と脳保護作用のある環境を促進し、神経変性疾患を遅らせたり、予防したりする可能性があるとウィンターズ氏は述べています。

迷走神経は、背側迷走神経遮断にも直接関与しています。

迷走神経背側切断は「フリーズ」反応とも呼ばれます。これは極度のストレスや脅威によって引き起こされる生存メカニズムです。短期的には保護的ですが、長期的に活性化すると脳機能を混乱させ、認知障害の一因となる可能性があります。

「多くの人は危機に直面した際に身動きが取れなくなるという考えには馴染みがあるかもしれませんが、その後に続く長期的な遮断や引きこもりについて理解している人は少ないでしょう」と、 臨床心理学博士号を持つ心理学者のミーガン・ネフ（Megan Neff）氏は本紙の取材に対し、次のように語りました。

迷走神経の遮断は、心身の両方を著しく鈍化させ、身体の不動、精神の霧、思考の混乱、記憶喪失など、さまざまな形で現れる可能性があるとネフ氏は指摘します。迷走神経はストレスを受けた身体を落ち着かせます。

「自律神経系と迷走神経を強化し、バランスを整えることで、脳の健康を守ることができます」とネフ氏は述べています。
 

神経系を活性化する

神経系は調整ができ、バランスを整えることができます。これは、首の迷走神経を標的とした埋め込み型装置などの侵襲的な方法、または耳を通して神経を刺激する装置などの非侵襲的な方法によって実現できます。鼻歌や詠唱、グラウンディングなどの自然療法も迷走神経を活性化させることができます。

迷走神経刺激（VNS）装置は、特に初期のアルツハイマー病において認知能力を改善することを示しています。侵襲的なVNSは、最大2年間、記憶力と学習能力を向上させています。アルツハイマー病の有望な治療法として期待しています。有害なアミロイドベータプラーク（アルツハイマー病の特徴であるタンパク質）の蓄積を減らし、脳の炎症を抑えるからです。また、神経細胞間のより良いコミュニケーションをサポートする脳内化学物質の放出を促します（シナプス可塑性と呼ばれます）。

脳画像技術である機能的磁気共鳴画像法（fMRI）は、VNSに対するさまざまな脳領域の反応を追跡し、侵襲的および非侵襲的刺激の両方が、脳幹、視床、視床下部、扁桃体、海馬などの重要な脳領域の血流を増大させることを示しています。

重要な脳領域の血流は、脳に酸素と栄養を供給し、健全な脳機能に必要なため、重要です。

「認知機能の低下の初期段階にある患者がVNSを受けると、しばしば記憶力や思考の明晰さ、情緒の安定性の改善が報告されていす」とウィンターズ氏は言います。

さらに進行したケースでは、認知機能の低下を完全に元に戻すことはできないかもしれませんが、VNSは不安、うつ、興奮などのアルツハイマー病の症状の管理に役立ち、患者と介護者の生活の質を全体的に改善できるとウィンターズ氏は言います。

「安全で支えとなる環境を作り出すことは、迷走神経遮断を経験する人にとって不可欠です。これは、身体的にも感情的にも安全を提供し、その人が安定感を取り戻すのを助けることを意味します」とネフ氏は言います。
 

鼻歌、詠唱、歌

ネフ氏は、迷走神経を刺激するあらゆるテクニックは、迷走神経の活動を改善し、迷走神経遮断に対処することで、認知機能を向上させるのに役立つと述べています。機器を使用したVNSよりも手軽で自然な選択肢としては、歌ったり鼻歌を歌ったり、詠唱したりする方法があり、これらは自宅でも実践できます。

詠唱は世界中の文化で見られる実践であり、それには十分な理由があります。ある研究では、とある詠唱「オーム(Om)」が情動やストレスと関連する大脳辺縁系を落ち着かせることを示しています。

迷走神経は声帯や喉の奥の筋肉とつながっているため、意識的に声を出すことでこの神経を直接活性化することができます」とネフ氏は言います。
 

身体とのつながりを取り戻す

グラウンディングとも呼ばれるテクニックは、意識を現在に戻し、地球の表面とつながることを助ける方法です。裸足で歩く、地面に座ったり寝転んだり、あるいは土や砂に手を浸すなどがこれに含まれます。

グラウンディングは、肉体とのつながりを再び取り戻すのに役立ちます。迷走神経を通じて脳に信号を送り、安心感と落ち着きを促します。このつながりが、身体をシャットダウン状態から脱却させるのに役立つと、ネフ氏は述べています。

また、身体感覚を周囲の環境と結びつけることで迷走神経を効果的に刺激し、認知機能を向上させることもできます。これもグラウンディングの一種です。

簡単な方法としては、さまざまな質感を感じたり、穏やかな意識的な運動を行うことが挙げられます。この運動は、身体がどのように感じているかに気づきをもたらし、身体を過剰に刺激することなく活性化させることができると、Neff氏は述べています。
 

症状の改善

これらのテクニックは認知症状を管理し、即時の緩和に役立つ一方で、真の癒しにはより深い探究が必要となる場合が多くあります。

背側迷走神経遮断は、執着心の傷、トラウマ、感情的な傷などの未解決の問題に根ざしていることが多いと、Neff氏は述べています。

例えば、仕事で無理をし過ぎているために、神経系が常に調節不全になっているという場合が考えられます。神経系の調節不全の根本原因（仕事量の多さ）に対処しなければ、長期的な治癒や安定は望めません。

神経系の不調がトラウマや愛着の傷に根ざしている場合、深い癒しにはトラウマに焦点を当てた療法、愛着スタイルの探求、個人的な引き金となる要因の理解などのアプローチが必要となるかもしれません。

「真の回復のためには、神経系の調節に全体論的なアプローチを取ることが不可欠です。症状と根本原因の両方に対処することで、よりバランスの取れた効果的な回復への道筋を作ることができます」とネフ氏は言います。
 

（翻訳編集　呉安誠）