迷走神経は、重要な臓器と脳をつなぐ高速道路のような役割を果たしています。迷走神経を刺激する方法を習得すれば、頑固な症状の緩和につながるだけでなく、より大きな落ち着きと回復力を育むことができるかもしれません。

特定の自己免疫疾患は、自律神経系の機能障害と関連している可能性があります。

自己免疫疾患は、神経系を含む身体の組織を免疫系が攻撃することで起こります。これらの疾患による炎症は、問題をさらに悪化させる可能性があります。

迷走神経を刺激する簡単な活動は、炎症を抑え、自己免疫疾患を持つ人々の症状を改善するのに役立ちます。

神経系の機能障害

迷走神経は自律神経系の重要な構成要素です。

自律神経系には2つの部分があります。交感神経系（「戦うか逃げるか反応を引き起こす系」）と、副交感神経系（「休息と消化を促進する系」）です。

交感神経が長期間にわたって活性化すると、炎症や反応性分子の生成が引き起こされ、健康な細胞に害を及ぼします。これは、狼瘡や関節リウマチなどの疾患の一因となります。

これらの疾患を持つ人々は、交感神経優位または副交感神経機能不全の兆候を示すことがよくあります。これは通常、心拍変動（HRV）の低下として反映されます。

HRV（心拍変動）は、心拍と心拍の間の時間間隔の変動を示します。高いHRVは通常、迷走神経の働きが活発で、神経系が健康であることを示しており、ストレスや回復に適応する能力が高いことを意味します。一方、HRVが低い場合は、体がストレスに適応しきれていないことを示し、神経系のバランスが崩れている状態です。このバランスの崩れは、炎症や免疫機能の調整がうまくいかない原因となり、自己免疫反応を悪化させる可能性があります。

このような神経系の不調は、関節リウマチの診断を予測し、先行することさえあります。
 

有望な治療

多くの研究が、迷走神経を刺激することが関節リウマチや狼瘡の治療に有望であることを示唆しています。この療法の可能性は、これらの症状の主な要因のひとつである炎症を軽減する能力により、他の自己免疫性炎症性疾患にも広がっています。

迷走神経は、炎症促進サイトカイン（炎症促進タンパク質）の放出を抑制することで、炎症を調整する働きを助けます。これは、免疫システムの制御が乱れる自己免疫疾患に特に当てはまります。オーストラリア在住の自然療法医でRevital Healthのオーナーであるジョディ・デュバル（Jodi Duval）氏は、本紙の取材に対し、「この制御の乱れが慢性炎症と組織損傷を引き起こすのです」と語りました。

「迷走神経を常に活性化することで、症状の悪化を防ぎ、寛解状態を維持しやすくなるでしょう」と、統合医療の専門家で呼吸法の専門家でもあるプリヤル・モディ（Priyal Modi）医師は本紙に語りました。迷走神経を刺激することで、精神状態も改善し、疲労も軽減します。これは、自己免疫疾患を抱える多くの人が経験していることです。彼女は付け加えました。

迷走神経を刺激する方法は数多くありますが、迷走神経経頭蓋刺激（tVNS）と深呼吸は最も研究されており、自己免疫疾患に関して最も良い結果を示しています。
 

tVNSについて

tVNSの方法は、耳または首から迷走神経に軽い電気刺激を与える非侵襲的な装置を使用します。

『Annals of the Rheumatic Diseases』誌に掲載された研究では、筋骨格痛を伴う18人のループス患者が研究対象となりました。そのうち12人がtVNS治療を受け、6人が偽刺激を受けました。研究者は、4日間連続してtVNS治療を受けた人々において、痛み、疲労、関節の炎症が劇的に減少したことを発見しました。

別の2023の研究では、全身性硬化症と呼ばれる自己免疫疾患の一種を持つ患者の痛みがtVNSによって大幅に軽減されたことが分かりました。

深呼吸

別の選択肢として、迷走神経を刺激する効果的な自然療法として深呼吸があります。特に、機器を使用したアプローチが利用できない場合です。深呼吸は、自己免疫性炎症疾患を持つ患者の改善を示すHRVを増加させることが分かっています。

臨床研究では、関節リウマチや狼瘡の患者が30分間、深呼吸を行いました。患者は、視覚的な合図を頼りに、4秒かけて息を吸い、6秒かけて息を吐く（1分間に6回呼吸）というパターンに従いました。

その結果、深呼吸によって患者のHRVが改善することが分かりました。ただし、数日間実践することで、より良い結果が得られるでしょう。

別の横断的研究では、1分間に4回、5回、6回、7回、8回の呼吸サイクルをランダムな順序で実施し、各サイクルは2分間継続しました。1分間に5回から7回の呼吸速度が、最も高いHRV値を生み出しました。これらの値は迷走神経緊張を高め、神経系の状態を改善するのに最適でした。

デュバル氏は、このような方法によって体内に安全な状態が作り出され、自然治癒力が発揮されると述べています。

「臨床の現場で、呼吸法のようなシンプルで手軽なテクニックが健康状態に大きな影響を与えることに感銘を受けています。適切なツールと環境が与えられれば、身体が生まれつき持つ治癒能力が発揮されるのです」とデュバル氏は語ります。
 

（翻訳編集　呉安誠）