【ぶらり散歩道】ー茨城篇ー　巨木の欅に囲まれた若宮八幡宮（常陸太田）

【大紀元日本8月29日】若宮八幡宮は、ＪＲ水郡線（水戸～郡山）の常陸太田駅から北に向かう木崎坂を上って、鯨が丘商店街を通り過ぎた約１．５ｋｍの見晴らしのよい高台にある。若宮八幡宮は、馬場八幡宮（馬場町）と対をなす佐竹源氏の氏神で太田１６町の鎮守である。創建は１３９４年（応永元）で、鎌倉の鶴岡八幡宮の分霊を舞鶴（太田）城内に奉ったことが始まりと言われている。若宮の祭神は大鷦鷯尊（おおささぎのみこと）。

現在の場所に移されたのは１７０８年（宝永５）で、東西の金砂神社の大祭礼と同様、日立市の久慈浜まで神輿が渡御し、磯出の神事を盛大に執り行なっていた。同社には、年に２回の大祓（おおはらえ）の行事がある。６月３０日に行なわれる夏越（なごし）の祓、１２月３１日に行なわれる年越の祓で、茅の輪（萱すすき）を束ねて２～３ｍぐらいの円形に作ったものを立てて、輪くぐりをして罪やけがれを祓うものである。私は偶然にも２回、夏越の祓のときに同社を詣でている。

参道の両脇には、甲乙つけがたい６本の大きな欅が立ち並んでいる。このうちの鳥居をくぐったすぐ右側にある１本が同社の神木として崇められてきたもので、茨城県の天然記念物に指定されている。幹周り１１．４０ｍ、根元２５ｍ、高さ約３０m、樹齢６４０年の欅の樹勢は、空洞があって手当てをされているにもかかわらず力強い。