認知機能の低下は、人の老化を示す兆候のひとつですが、研究者によると、食生活を改善することで、認知機能の低下の速度を遅らせることができるといいます。

9月の「IOSニュースジャーナル」に掲載された研究によると、シカゴのラッシュ大学メディカルセンターの研究チームが、MINDダイエットが高齢者の認知機能の低下を遅らせ、アルツハイマー病（AD）のリスクを低減することができることを発見しました。

MINDダイエットは、地中海式ダイエットと高血圧を止めるためのDASHダイエットを組み合わせたものです。 研究チームは、この食事が高齢者の認知能力の向上に役立つ可能性があるとしています。

地中海食とは、現代の栄養学で推奨されている食事法で、1940年代から1950年代にかけての地中海沿岸地域・国（ギリシャ、南イタリア、スペイン）の伝統的な食事に由来しており、オリーブオイル、豆類、天然の穀物、果物、野菜を多く摂り、魚、乳製品、赤ワインを適度に摂り、肉は少量に抑えるという飲食方法です。

DASHダイエットでは、マグネシウム、カルシウム、カリウムを豊富に含む食品を摂取しながら、食物繊維、不飽和脂肪酸、タンパク質を補い、脂肪からの飽和脂肪酸やコレステロールの摂取を控えるなど、幅広い栄養素を重視して血圧を下げることができます。

地中海食もDASHダイエットも、米国糖尿病協会では、血糖値コントロール（糖尿病）に役立つ食事療法の一つとされています。

MINDダイエットを維持することで、認知機能の低下を抑制することが可能

この関連性を調べるために、ラッシュ大学のメモリー・アンド・エイジング（MAP）の研究者たちは、569人の被験者を追跡調査しました。 彼らは、加齢とアルツハイマー病に関する縦断的な臨床病理学研究の一環として、全員が65歳以上のシカゴ地域の退職者コミュニティに住んでいました。

MAPの研究は1997年に始まり、参加者は毎年、危険因子の評価、採血、臨床評価を受けています。 また、参加者は死亡時に自分の脳を提供することに同意しています。

この研究は、2004年に開始され、遵守状況を評価するために参加者に提供された自記式の食物頻度調査票から始まり、それ以降は毎年提供されています。

今回の研究では、569名の参加者を亡くなるまで追跡調査し、検証された食事データと、死亡前の毎年の認知機能テスト、そして、分析時の完全な剖検データを整理しました。

研究者たちは、認知症の中でも最も多いとされるアルツハイマー病に着目し、タンパク質の沈着について研究しました。

研究者たちによると、「アルツハイマー病の特徴は、脳内にアミロイド斑と神経原線維のもつれが蓄積すること」であり、「アミロイドベータや神経原線維のもつれなどの脳内病変が上昇すると、一連の分子イベントが引き起こされ、神経細胞の損傷、最終的には認知機能の低下につながる」というのです。

参加者の食生活を見てみると、MINDダイエットを最も忠実に守っている人は、認知機能の低下症状が最も少ないことがわかりました。

この飲食方法は、葉野菜、ベリー類、ナッツ類、ワイン、豆類、魚類、鶏肉など、抗酸化作用、抗炎症作用、神経保護作用のある食品成分によって、脳の健康に貢献している可能性が示唆されました。

しかし、研究チームは、認知障害が報告書の正確性に影響を与えることや、研究サンプルが主に白人のボランティアで構成されているため、「一般化には限界がある」など、研究の限界を指摘しています。

米国疾病予防管理センター（CDC）によると、アルツハイマー病は、2020年には最大580万人のアメリカ人が罹患し、2060年には約3倍の1400万人になると予想されています。

認知機能の低下は、アメリカの成人の9人に1人が罹患していると言われています。

これまで、アルツハイマー病の原因は科学者によって完全には解明されていませんでした。

（翻訳・井田千景）