近年の研究では、アルツハイマー病患者は症状が現れる数年前から脳に病変が生じ始めているとされています。したがって、認知症や行動の予防は老化してからでは遅すぎます。日本の専門家は、40代から予防策を取ることを提案しています。

アルツハイマー病は進行が遅く、時間とともに悪化する神経変性疾患であり、最も一般的な認知障害のタイプの1つです。

現在、世界では5500万人以上が認知障害を患っており、毎年約1千万件の新規症例が報告されています。アルツハイマー病は症例の60～70％を占めています。認知障害は現在、世界で7番目に多い死因であり、高齢者の能力喪失や介護の主要な原因の1つです。

アルツハイマー病は、脳内のβアミロイド蛋白の蓄積から始まり、徐々に脳内に「老人斑」を形成し、神経細胞が破壊され、脳が萎縮します。

日本の認知症専門家である国立長寿医療研究センターの櫻井孝所長は、「アルツハイマー病患者の海馬は、病気の早期から強い萎縮が始まり、病気が進行するにつれて脳全体が萎縮します」と述べています。海馬の神経細胞が破壊されるため、記憶を保持できなくなります。
 

生活習慣病がアルツハイマー病リスクを増加させる

高齢者では、血管の病変はほぼ避けられないですが、アルツハイマー病の診断を受けた人の多くに血管の病変が存在します。櫻井氏は、脳の血液循環が悪い（脳虚血）と、βアミロイド蛋白の生成が増加すると述べています。血管の老化を防ぎ、血液循環を強化することで脳血管の病変を予防できます。

動脈硬化は血管の老化を加速させ、高血圧や高血糖が動脈硬化を促進することが一般的に知られています。また、多くの認知障害患者が高血圧や2型糖尿病を患っています。

2022年、『自然』誌の別冊『科学レポート』には、15万6654人のアメリカ人を対象とした大規模な観察研究が掲載されました。参加者の年齢は40歳から80歳の間でした。研究によると、認知障害のある参加者とない参加者で、高血圧の罹患率がそれぞれ81.6％と31.9％、2型糖尿病の罹患率はそれぞれ45.9％と11.4％でした。

また、2型糖尿病を患っている認知障害患者の中で、90％以上が高血圧も併発していました。

論文の著者は、「研究は高血圧と認知障害の関連が最も密接であり、次いで年齢と2型糖尿病であり、性別と認知障害の関連はほとんどない」と述べています。
 

抗コリン薬が認知機能障害を引き起こす

一部の一般的な抗コリン薬は、認知障害のリスクを増加させます。2022年に発表された日本の医療情報雑誌『製薬方式』に、櫻井氏が監修した記事が掲載され、薬剤師は特にベンゾジアゼピン系、抗ヒスタミン薬、およびアセチルコリンエステラーゼ阻害薬によって引き起こされる認知機能障害に注意を払うべきだと指摘しています。

ベンゾジアゼピン系薬物や抗精神病薬の蓄積は記憶障害を引き起こし、第2世代組織ヒスタミン受容体拮抗薬（H2ブロッカー）も脳に到達して作用し、認知機能障害を引き起こす可能性があります。多くの高齢者が抗コリン薬を服用しているため、注意が必要です。

抗コリン薬には、抗ヒスタミン薬、抗うつ薬、抗めまい／嘔吐止め、抗パーキンソン病薬、抗精神病薬、膀胱抗ムスカリン薬、筋弛緩剤、消化性けいれん止め、抗不整脈薬、抗てんかん薬、および抗ムスカリンアセチルコリン受容体拡張薬が含まれます。

2019年に発表された『科学報告』による研究では、10年間を通して、最も強力な抗コリン薬を服用するグループと最も少ないグループを比較すると、アルツハイマー病のリスクは63％の増加が示されています。
 

認知症の予防は老化してからでは遅い

櫻井氏は、この頃科学者たちがアルツハイマー病患者が病気になるときには、既に大量のβアミロイドタンパク質が蓄積されていることを発見したと述べています。βアミロイドタンパク質の蓄積から軽度認知障害や認知障害発作が現れるまでに、20～30年の長い時間がかかります。

つまり、70歳から80歳で認知障害が発症する場合、実際には40歳代や50歳代でβアミロイドタンパク質が蓄積し始めています。したがって、将来の認知障害のリスクを減らすには、40歳や50歳代から予防策を始める必要があります。

2021年に『Neurology』誌に発表された研究では、βアミロイドタンパク質の陰性から陽性への転換には平均6.4年かかり、その後、軽度認知障害に進展するには平均13.9年かかることが詳細に示されました。

『ランセット』紙の報告書によれば、様々なリスク要因を変えることで、世界の認知障害症例の約40％を予防、または遅延させることができます。

以下は、いくつかのリスク要因の例です：

1. 40歳前後から血圧を管理し、収縮期血圧を130mmHg以下に維持すること。

2. 頭部の負傷を防止すること。
『ランセット精神医学』に掲載された約280万人の平均的な10年間の追跡調査によると、創傷性脳損傷の既往歴がある人は、ない人に比べて、認知障害全体のリスクが24％、アルツハイマー病のリスクは16％増加するという結果が示されました。創傷性脳損傷の後6か月以内に認知障害を発症するリスクが最も高く、損傷の回数が増えるにつれてリスクは高まりました。

3. アルコールの摂取を制限し、週に21ユニット（1ユニット＝10ミリリットルまたは8グラムの純アルコール）以上を飲むことは認知障害のリスクを増加させました。

イギリスの研究では、35歳から55歳の9087人の参加者を約23年間追跡し、週に14ユニット未満を飲む人と比較して、週に21ユニット以上を飲むと、認知障害のリスクが17％増加しました。30年間の追跡調査では、より高いアルコール摂取量と海馬萎縮の確率増加との関連が示されました。

4. 中年または高齢期の運動習慣を維持すること。
スウェーデンの研究では、191人の女性を44年間追跡し、運動テストでの心血管の健康状態を評価した結果、健康状態が中等以上の参加者と比較して、健康状態が高い人の認知障害全体のリスクは88％減少していました。健康状態が低い人のリスクは41％の増加が示されています。中等以上の健康状態と比較して、健康状態が高い人の認知障害の発症年齢は平均で9.5年遅れ、発症までの時間は5年遅れました。

社会的コミュニケーションと楽しい活動を通じて
認知症を遅らせる

日本の精神科の権威であり、国際医療福祉大学の心理学教授である和田秀樹氏は、世界中には認知障害の患者の生活を悲惨だと考えている人が多すぎると述べ、これは誤った認識だと指摘しています。

和田氏は自身のコラムで、多くの患者が自分自身の目標を持ち、例えば毎日好きな詩を1つ覚えるなど、生活の中で前向きに取り組んでいると述べています。これらの人々は生活に悲観的ではなく、残りの時間をどう楽しむかを常に模索しています。

70歳や80歳になると、大脳にアルツハイマー病の兆候が現れる可能性が高く、大脳をあまり使用しない人ほど認知障害にかかりやすいのです。和田氏は、大脳を最も効果的に活用する方法は人との対話であると考えています。対話は高度な知能を必要とする作業であり、相手の言葉を理解し、即座にさまざまな返答をする必要があるため、会話の過程で脳が活性化されるのです。

和田氏はさらに、脳力トレーニングの他にも日常生活で楽しいことをすることを提案しています。楽しいことをするほど、脳へのポジティブな刺激が増えるというのです。自分が好きなことを楽しむ努力を続けることで、認知障害の発症を予防し、失智の進行を遅らせることができます。