「世界で最も美しいカフェ」と称されるコーヒーショップは、折衷建築の息を呑むような偉業です。しかし、この見事な装飾が施された喫茶店は、単に美しいだけではありません。ブダペストにあるハンガリーの象徴的なランドマークであり、約130年にわたる豊かで色彩豊かな歴史がその見事な壁の中に息づいています。

このカフェは1894年、非常に野心的な建築プロジェクトの一環として誕生しました。ニューヨーク・パレス・ビルは、ニューヨーク保険会社のハンガリー支店を入居させるため、街の中心に建てられたのです。壮大なイタリア・ルネッサンス様式で設計されたこの建物は、目もくらむような装飾の数々が特徴で、客を豪華絢爛な世界へといざないます。

ニューヨーク宮殿内にあるニューヨーク・カフェは、フレスコ画で飾られた高い天井、きらびやかなベネチアン・シャンデリア、曲がりくねった大理石の柱、金箔の手すりが最初の訪問者を魅了し、ブダペストのクリエイティブな人々のホットスポットとなりました。作家、芸術家、詩人たちがくつろぎ、交流し、考え、仕事をするために集まり、このカフェのユニークな雰囲気と環境に触発された作家たちによって、多くの象徴的な文学作品が生み出されました。

カフェは成功者や有名人だけのものではありませんでした。あらゆる種類の芸術家、作家、俳優、音楽家がこの崇高な空間に足繁く通い、文学界の重鎮や上流社会と肩を並べていました。デイリー・ニュース・ハンガリーによると、当時の作家や詩人の多くは通常のメニューを注文する余裕がなかったため、このカフェは「スモール・リタラティブ」と呼ばれる、ハム、サラミ、チーズのシンプルで安価なプレートを考案し、しばしば無料で提供していたそうです。

信奉者の一人である作家のジェノー・ヘルタイは、その様子をこう語っています。「華やかなニューヨークでは、彼らは夜遅くても靴をきれいにし、服にアイロンをかけ、髭を剃り、髪を切ってくれました。優雅でありながら、民主的なカフェだったのです。誰もその魅力に抗うことはできませんでした。店内の誰もが顔見知りで、ウェイターは注文しなくてもすぐにサービスしてくれたのです」

さらに、紙にペンを走らせようとする者には、「犬の舌」を意味する細長い紙、インクの入ったポット、ブラックコーヒーの入った一杯の「クチヤネルフ」が贈られました。ニューヨーク・カフェの伝説によると、この習慣が止められたのは、ある有名な作家カリンチーが豪華なソファのひとつにインクをこぼしたときだと言われています。

気遣いのできるウェイターたちは、二日酔いの芸術家たちにアスピリンを配ったりもし、特にギュラ・ライシュというウェイター長は常連客と強い絆で結ばれていました。

後年、この豪華なカフェで働いていたある著名な人物が、クリエイティブな客に同様の愛情を示しました。イレンケ・ロザーネさんはトイレを清潔に保ち、お気に入りの雑誌の編集者に使用料を請求することはありませんでした。その代わり、彼女は「Nyugat」、つまり「West」の最新号をもらったのです。

後年、この豪華なカフェで働いていたある著名人が、クリエイティブな顧客に対して同様の愛情を示しました。イレンケ・ロジャネはトイレを清潔に保ち、お気に入りの雑誌の編集者にトイレの使用料を請求することはありませんでした。その代わりに、彼女は「ニュガト」つまり「西」の最新号をもらいました。

1900年代初頭には、ニューヨーク・カフェはブダペストの文学カフェとして確固たる地位を築いていました。この黄金期は1920～30年代にかけても続きましたが、第二次世界大戦中、ブダペストの大通りにあったアール・ヌーヴォーの建物は惜しくも損傷を受けました。運命は大きく変わり、そのスペースは馬肉と糖蜜の販売に使われたのです。

戦後、スポーツ用品店が入居し、旅行代理店も加わり、この建物がカフェとして生まれ変わったのは1950年代のことでした。1989年のハンガリー政権交代をきっかけに、この美しい建物をどのように利用するかが議論されるようになりました。明確な方向性が見いだせないまま何年も低迷した後、イタリアの高級ホテル・グループに買収され、かつての栄光を取り戻すための修復工事が始まりました。

開業から129年経った今日、ニューヨーク・パレスの建物とニューヨーク・カフェは、ブダペストの住民と観光客の双方を惹きつけています。このランドマーク的な場所に行くと、まるで宮殿で食事をしているかのようだと言われます。ピアニストと弦楽四重奏による落ち着いた雰囲気が醸し出され、歴史へのオマージュとして文学イベントも開催されています。

世紀末のブダペストには何百ものコーヒーハウスがありましたが、ニューヨークほど輝かしい店はありませんでした。実際、ハンガリーの民間伝承では、作家のフェレンツ・モルナールとその友人たちが、ある日このカフェの鍵をドナウ川に投げ込み、ドアが永遠に開いたままになるようにしたと言われています。

（翻訳編集　呉安誠）