前回は、リンパ系と消化器系の関係についてご紹介しました。消化器系に不可欠な要素として、リンパ系は食べ物を処理し、消化管内の環境を健康に保つのを助けます。

しかし、リンパの重要性はそれだけにとどまりません。 脳の健康にもつながっているのです。

もっと詳しく調べてみましょう。

リンパの健康＝脳の健康

生理的な脳の健康

最近まで、神経系の健康におけるリンパ系の役割は、わずかに理解されていたに過ぎませんでした。米国のロチェスター大学医療センターのデンマーク人科学者、Maiken Nedergaard氏は、脳内のリンパ管のネットワークが脳脊髄液を使って毒素を除去していることを発見し、奇妙な現象を観察しました。

そして彼女はこの脳のリンパ系統を「グリンパティックシステム」（glymphatic system）と名付けました。2012年、彼女の研究は学術誌「Science Translational Medicine」に掲載されました。彼女の研究のもう一つの重要な発見は、リンパ系は主に私たちが眠っているときに作動するということです（ここでも、良い睡眠の重要性が強調されています）。

動脈の拍動エネルギーを利用して、脳内の老廃物（代謝物やタンパク質など）を交換・排出し、脳のリンパ系と連結して体外に排出するのです。眠っているときは、起きているときの2倍の速さでこれらの老廃物を排出しているので、私たちは規則正しい睡眠をとらないと生きていけないのでしょう。

この結果は、「なぜ私たちは眠らなければならないのか」という古くからの疑問を説明する、新しい仮説も与えてくれました。

グリンパティックシステムが制限されると、ダメージを修復したり、蓄積された毒素を脳から取り除くことが困難になります。科学者たちは、認知症やアルツハイマー病の人の脳には、大量のアミロイド斑が蓄積されていることを発見しました。また年をとると、脳のこれらの小さなリンパ管が狭くなり、脳内の老廃物を外に運び出すことがますます難しくなります。

そこで、特殊なタンパク質を成長因子として使い、被験者のリンパ管の直径を大きくする実験を行いました。その結果、リンパ管の直径が大きくなると、被験者のリンパの流れが良くなるだけでなく、学習や記憶などの認知能力も向上することがわかりました。

この結果は、リンパの健康と脳の健康との関連性を示すものであり、リンパの状態が多くの神経疾患の発症に実際に関連していることを実証しています。

この新しい研究分野は、グリンパティックシステムの方向で考えることで、アルツハイマー病、パーキンソン病、神経炎症性疾患、脳感染症、多発性硬化症などの神経系疾患の治療法につながる可能性を示唆しています。

実際、バージニア大学神経科学部 脳免疫・神経膠センターの研究者であるアントワーヌ・ルーヴォー（Antoine Louveau）氏は、上記の神経系疾患に対する新しい治療法を開発するためのプロジェクトに取り組んでいます。

アントワーヌ・ルーヴォー氏は、彼らが最近この現象を観察したと言います。

「我々のデータは、脳がリンパ節に信号を送って免疫細胞を脳に送り返し、それが多発性硬化症の症状を引き起こしていることを示唆している」 。

また、脳卒中、ポリオ後遺症、麻痺などの神経疾患では、患者の微小血管の圧力や体液濾過が高まり、むくみやリンパ浮腫を引き起こすことが分かっています。

このような脳内の流体力学が解明されれば、加齢による神経や認知機能の低下を予防・軽減するための新しい治療法が開発できるようになると期待しています。