新研究によると、代替甘味料が精神衛生上にも悪影響を及ぼす可能性があるという。（Shutterstock）

人気甘味料が脳に悪影響？うつ病リスクとの関連

2024/06/25
Cara Michelle Miller

砂糖ゼロの食品は魅力的に思えますが、新しい研究によると、人口甘味料や代替甘味料が、精神衛生上にも悪影響を及ぼします。

健康を理由に糖分を控える人は多いのですが、一部のパン、ヨーグルト、プロテインバーなどの超加工食品に含まれる人口甘味料が、うつ病のリスクを高めるという研究結果が出ています。

食事とうつ病の関係

2023年に「JAMA Network Open」誌に発表された研究では、研究開始時点では、うつ病を患っていなかった42～62歳の約3万2千人の女性の食生活と精神的健康状態を調査しました。

研究者は、うつ病と関連する超加工食品の具体的な成分を特定することを目的としていました。

15年間の研究で、1日に超加工食品を9つ以上摂取する女性は、1日に4つ未満しか摂取しない女性と比べて、うつ病のリスクが約50％増加することが明らかになりました。食品群に基づく追加の検証では、人工甘味料や人工的な甘い飲料を含む高度に加工された食品の摂取が、うつ病のリスクとより強い関連があることが分かりました。

「高度に加工された食品や人工成分を多く摂取する人は自尊心が低いと感じることが多く、それがうつ病につながりやすい」と、ニューヨーク大学医学部で教え、栄養精神医学を学んだ臨床心理学者のローレン・M・オフラハティー氏は述べています。

加工された食品の摂取が、うつ病のリスクとより強い関連があることが分かった（Shutterstock）

「脳は適切な栄養を必要としており、私たちの体は多量の加工化学物質の摂取に適していない。この研究や他の研究からも、そのデメリットは明らかだ」と彼女は言っています。

うつ病の発生率と消費の変化の関連を考察する際、研究者たちは年齢、体重、運動量、アルコールやタバコの使用、その他の健康問題など、うつ病のリスク要因を考慮していると報告しています。

人工甘味料は感情的な摂食を引き起こす可能性がある

低糖食品に対する需要は高まっており、食品メーカーは多くの加工食品の糖分をカロリーを増やさずに甘さを保つために、様々な人工甘味料や糖類代替品に置き換えています。しかし、これらの代替品は砂糖に比べて何百倍も甘いのです。

「私のクライアントのほとんどが何らかの形で人工甘味料に頼っている」と栄養療法士のランディー・サウアー氏は大紀元に語りました。

「ダイエットソーダ（人工甘味料を添加した炭酸飲料）は多くの人にとって大きな課題です。特に、一部のプロテインバーとプロテインパウダーは問題が多い」と彼女は指摘しています。

非常に甘い食品を食べることで、人の味覚は変わり、もともと甘い食品の、それよりさらに甘いバージョンを好むようになります。つまり、強い甘さは、脳が通常の甘さを感じなくなるため、普通の甘いおやつや飲み物では満足が得られにくくなります。

代替品には合成されたものもあり、スクラロース、アスパルテーム、サッカリンなどがそれに当たります。アルロース、ステビア、モンクフルーツエキスなどの植物由来のものは、「自然由来」や「健康的」とされることが多いです。

これらの甘味料は、通常の砂糖よりも強力でありながらカロリーが少ないかゼロであるため、脳と味覚受容体を混乱させ、過食を引き起こす原因になることがあります。2016年の研究では、合成甘味料が脳に誤って低カロリー摂取を伝えることが明らかにされました。これにより、体はエネルギーが不足していると感じ、食欲を増進させます。

これらの渇望に抵抗することは容易ではありません。サウワー栄養療法士によると、「人工甘味料は非常に中毒性がある」ためです。

加工食品は血糖値を上昇させ、「インスリン抵抗性のリスクがある人もいる」と彼女は指摘します。

さらに、甘いものはセロトニンやドーパミンのような「気分を良くする」神経伝達物質を生成し、脳を活性化して気分を向上させるため、落ち込んでいる時に感情的な食べ過ぎに走りやすくなります。これが習慣化すると、体重増加や強迫的な食べ過ぎにつながり、うつ病との関連が見られます。これは、悲しい気分や不安、ストレスなどの負の感情を抑えるための対処法となるからです。

「感情的な食べ過ぎと渇望は、砂糖、人工甘味料、加工炭水化物の摂取と密接に関連している」とオフラハティー氏は観察しています。

「治療を受けた人は、こうした食品を摂取すると渇望が増すと報告している」と彼女は述べています。「私たちが実際の全食品を取り入れ、特に十分なタンパク質を摂るようにすると、砂糖への渇望がなくなります」

甘味料がうつ病リスクを高める理由

人工甘味料などの超加工食品がうつ病リスクを高めるメカニズムはまだ解明されていませんが、研究者たちは「人工甘味料が脳内でプリン作動性伝達を引き起こす」と述べており、これは以前からうつ病と関連があるとされています。プリン作動性伝達は、細胞間のコミュニケーションであり、プリンヌクレオチドとヌクレオシド（核酸の構成成分）を介して行われます。

プリン作動性システムは、気分、食欲、消化を調節する神経伝達物質とホルモンの経路に影響を与えることで、精神健康障害の発生に関与する可能性があります。

腸内細菌がプリン作動性シグナリングに関与していることが示されており、これは腸内フローラの乱れが気分障害や肥満、糖尿病、心疾患、認知障害といった重篤な状態とどのように関連しているかを説明しています。

サワー氏によると、人工甘味料の頻繁な使用は「腸内細菌の不均衡を引き起こし、炎症を誘発する」ため、「腸内フローラの乱れが気分に悪影響を及ぼす可能性がある」といいます。

ザウアー氏が指摘しているもう一つの重要な可能性は、「体が栄養素を失っている状態にある」ということです。

また、栄養不足も問題で、「気分の変動、疲労、うつ病、不安に影響を与える欠乏症を引き起こす」と彼女は言います。

この研究では、人工甘味料を多く摂取する女性は体重指数が高く、糖尿病や高血圧の割合も高いことが観察されました。

高度に加工された食品は、低エネルギーや落ち込んだ気分と関連があります。「脳と体は同じシステムの一部だ」とオフラハティー氏は言います。「食べ物は脳に絶対的な影響を与える」

非糖類甘味料の摂取がうつ病などの健康問題を引き起こすリスクを高めることは、うつ病を抱えながら体重減少や糖尿病の管理、あるいは単に健康のために砂糖を控えたい人にとっての課題です。