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ロンドンでの事例、脳が物理的損傷なく痛みを感じることがあることを示す症例。痛みは脳が作り出す信号であり、感情と密接に関連しています（Shutterstock)

神経可塑性による痛みを脳で緩和する方法

2025/03/22
Arsh Sarao, Makai Allbert

ロンドンに住む29歳の建設作業員が、誤って靴を貫通する15cmの釘に飛び乗ってしまいました。それにより、彼は激痛に襲われてしまいました。

その男性は救急外来に運ばれ、鎮痛剤で鎮静されました。しかし、医師が釘を抜き、男性の靴を脱がせたところ、足にはまったく傷がないことが判明しました。釘は足に貫通することなく、きれいに足指の間をすり抜けていたのです。

1995年に英国医師会雑誌に掲載されたこの有名な症例は、痛みは神経可塑性を示す可能性があることを示しています。つまり、脳は物理的な損傷がなくても痛みの信号を引き起こすことができるということです。

コロラド大学アンシュッツ医療キャンパスの臨床心理学者で内科助教授のヨニ・アシャー（Yoni Ashar）氏は、「建設作業員の脳は、危険を察知すると痛みを感じ、危険がなくなると痛みの発生を止めた」と語りました。

「すべての痛みは脳が作り出しているもので、その痛みが本当の怪我に関連しているかどうかに関わらず、その痛みは本物です」とアシャー氏は本紙に語りました。

神経科学は、脳の痛みの経路が恐怖や痛みの予期、心理的ストレス、トラウマなどの感情と結びつき、影響を受けていることを示しています。また、医学では、3～6ヶ月以上続く痛みを慢性痛と定義しており、感情への適切な対処が、持続的な痛みの治療において不可欠であることも明らかになっています。

痛みを恐れる信念など、抑圧された感情を認識し解放することは、脳を再配線して慢性痛を「学習しない」ようにするのに役立ちます。

痛みを生み出すのは脳です

痛みとは、脳が身体に危険が迫っている可能性を知らせる警報信号です。「予測コーディング」モデルによると、脳は実際に負傷したことに対して痛みを生み出すこともあれば、恐怖、予期、過去の痛みを伴う経験に基づいて痛みを予測することもあります。これにより、恐怖と痛みが互いに強め合うというサイクルが生じ、痛みの経験が長引くことになります。

脳は可塑性、つまり変化し、新しい神経接続を作る能力があるため、非常にユニークな器官です。可塑性により、新しいスキルや言語を習得したり、脳卒中などの脳損傷から回復したりすることができます。しかし、アシャー氏は、神経可塑性が痛みのようなものも脳が学習できることを意味すると指摘しています。

また、ストレス、うつ病、不安は、脳を警戒態勢や闘争・逃走モードに置く可能性があるとも述べています。

警戒態勢が続くと、血流中にストレスホルモンが放出されます。警戒態勢が続くと、実際には危険が存在しない場合でも、誤って危険信号が送られることがあります。こうした誤った信号が神経系に固定されると、慢性的な痛みを引き起こす可能性があります。

「良いニュースは、同じ可塑性を利用して、脳に痛みを忘れさせることができるということです」とアシャー氏は言います。

ニューヨーク在住の神経学者アレハンドロ・センチュリオン（Alejandro Centurion）博士は、本紙の取材に対し、神経学的問題が慢性的な痛みを引き起こすことはあるが、慢性的な痛みは構造的な問題ではなく、感情的な問題と関連していることが多いと語りました。

センチュリオン博士によると、これは、意識が処理したくない感情的なストレス要因を人が避ける場合に起こる現象です。潜在意識レベルでは、その感情的な苦痛が身体に物理的に現れることがあります。腰痛は、この傾向が現れやすい部位のひとつであり、脳が感情的な不快感よりも身体的な痛みに集中することを可能にしていると彼は言います。

伝統中国医学やアーユルヴェーダは、感情、エネルギー、身体の健康が深く相互に結びついていると捉え、心身のつながりを長い間認識してきました。現代の研究では、慢性的な痛みや疾患における神経可塑性、ストレス、感情の役割が検証され、より統合的な理解につながっています。

腰痛における心身のつながり

腰痛は、世界中で障害の主な原因のひとつとなっています。

センチュリオン博士によると、米国の成人の約20%が慢性の痛みを経験しており、慢性の腰痛は人口の10%近くに影響を与えています。慢性の腰痛の約90%は、手術が必要な明らかな構造的原因はなく、画像診断では椎間板に「加齢による正常な変化」が認められることがよくあります。

慢性痛に関する神経科学の研究を踏まえ、同氏は「医療界では、慢性腰痛が脳の痛みの処理システムやストレス、感情に影響されるという認識が徐々に広まりつつある」と言います。

慢性的な痛みの管理に使用されるステロイド系および非ステロイド系の抗炎症薬やオピオイドなどの鎮痛剤の他に、痛みの処理療法（PRT）、瞑想、気功（エネルギーを動かす運動）などの心身医学に基づく心理療法が、神経系を落ち着かせ、脳の痛みの経路を再配線することで、慢性的な腰痛を効果的に緩和できることが研究で示されています。

心身医学のパイオニアの一人である故ジョン・E・サールノ（John E. Sarno）医師は、感情が引き金となって起こる痛みの障害を「筋緊張症候群（TMS）」と呼び、これは「心身症候群」としても知られています。ジミー・キンメル、ハワード・スターン、ラリー・デイヴィッド、アン・バンクロフトなどの著名な人物の中には、サールノ医師の本を読んで腰痛が改善したことに対して公に感謝の意を表した人々もいます。

著書『腰痛の治し方：心と身体のつながり』の中で、サールノ医師は慢性痛の管理に役立つ12の注意事項を挙げています。

私の体は正常であり、恐れることは何もない。
痛みは無害な感覚であり、つらい感情から気をそらすものだ。
抑圧された怒りが、感情面での問題の鍵である。
私が主導権を握っており、潜在意識ではない。
私は身体的ではなく、心理面に焦点を当てる。

この方法の中心となるテクニックは、マインドフルネス瞑想、ポジティブな断言、日記です。

20年以上の経験を持つ神経科医のセンチュリオン氏は、慢性腰痛に悩む患者がサールノ医師の方法で痛みが和らいだ例を思い出します。その患者は慢性的な痛みに苦しんでおり、理学療法やさまざまな治療法を試しても、あまり効果が見られませんでした。

毎日のリマインダーと痛みの感情との関連性により、その患者は、家族の問題で母親に対して長年抱えていた怒りと憤りに気づきました。彼は、母親が家族の遺産を分配する際、自分に対して不公平な扱いをしたと感じていました。その男性が辛い感情を手放し始めると、慢性的な痛みは徐々に和らいでいきました。

また、ロンドン在住の若い生化学専攻の学生である、チャーリという名の女性は、2年以上続いた慢性的な背中の痛みがどのようにして回復したかを、短い動画で語っています。彼女は、高用量のオピオイド系鎮痛剤を試したこともありましたが、効果はありませんでした。

チャーリさんは心身療法を実践し、日記をつけ始めました。気づかぬうちに、日記を書くことで、幼少期から大人になるまでの間に蓄積され、緊張を生み出し、ストレスの原因となっていた感情を解放することができました。最初は、苛立たしいことを書くことに意味がないと感じていたそうです。しかし、日記を書いていると、考えもしなかった感情が溢れ出てくることがよくあると言います。日記を書くことで、難しい感情を処理できるようになり、痛みも和らいできたと感じるようになりました。

今では、新しい身体的症状が現れると、まず内面を見つめ、自分が今どう感じているかを自覚するようにしています。彼女は、辛い感覚は、無視してきた「何か」に「同調する」よう求める身体からのメッセージだと考えています。

チャーリさんは、人間の身体は私たちが考えている以上に強力であり、私たち自身の中に自分を助けるための手段があると言っています。

神経科学と心理学の専門家たちは、サールノ医師の心身の原則をさらに発展させ、神経可塑性とストレス関連の痛みの研究を慢性的な痛みの症状に適用しています。こうしたエビデンスに基づく治療法のひとつに、慢性的な痛みを「学習解除」するために脳を再配線する「痛みの再処理療法」があります。

痛みの再処理療法

ペイン・リプロセシング・セラピーは、慢性痛を軽減または解消することを目的としています。慢性痛を怪我ではなく安全な感覚として解釈するように脳を再訓練するのを助けるために、いくつかのテクニックが用いられます。

ソマティック・トラッキングは、患者が痛みを好奇心を持って観察し、有害ではない身体感覚として再概念化することを促す、PRTの中核となるテクニックです。患者は、痛みの恐怖から避けていた歩行や屈伸などの日常的な活動に参加するように指導され、痛みの信念を再構築することで、痛みを安全なものとして再評価します。最後に、PRTは痛みの感情的な要素に対処します。患者は、ストレス、不安、過去のトラウマを認識し、処理し、ポジティブな感情を育むように指導されます。

PRTは、患者が痛みの恐怖のサイクルを断ち切り、脳の神経接続を再配線する手助けをします。

2021年、アシャー氏と彼のチームは、慢性腰痛患者に対するPRTの影響を研究する初の臨床試験を実施しました。神経画像スキャンにより、PRTを受けた参加者は、痛みの処理に関連するいくつかの領域で脳の活動が低下していることが示されました。

その結果、PRTグループの66%の患者が4週間の治療終了時に痛みのない状態、またはほぼ痛みのない状態になったことが分かりました。プラセボグループでは20%、通常の治療グループでは10%にとどまりました。この健康上の改善は、1年間の追跡調査でもほぼ維持されました。

PRTの完了後、参加者はその体験についてインタビューを受けました。彼らは、痛みの感情とのつながりを重要な治療要素として挙げ、PRTが2種類の痛みの区別を助けたと説明しました。彼らは、痛みの認識に関する考え方の変化を示しました。

人々はしばしば、慢性的な痛みを年齢、体重、姿勢、または過去の怪我といった身体的要因に帰する傾向がありますが、PRTはそうした帰属を変えることを目的としていますとアシャー氏は述べました。

気功エクササイズと瞑想

気功（チーゴンと発音）は、ゆっくりとした動きのエクササイズ、呼吸法、集中力を高める瞑想テクニックから成る、伝統的な中国式の心身システムです。このシステムは、体内のエネルギー（気または生命力）のバランスを整え、健康を最適な状態に保つことを目的としています。気功のテクニックは、身体的な側面だけでなく、内面の性質や思いやりと寛容の精神を育むことにも重点を置いており、人々をネガティブなことから解放し、ポジティブなことを受け入れるように導きます。

過去数十年間、気功は、いくつかの健康状態に効果があるとして世界的に人気が高まっています。慢性的な腰痛もその一つです。