アルツハイマー病（一般的に認知症として知られている）は、高齢者の一般的な退行性の脳疾患であり、関連症状を早期に発見することがその後の治療に役立ちます。新しい研究によれば、歩きながら話すのが難しい場合、これは脳の認知能力の低下の兆候であり、さらには認知症の前兆である可能性もあります。

アメリカのハーバード医科大学とその関連施設であるヘブライ老人生活センター（Hebrew SeniorLife）との共同研究の成果は、歩きながら考えるという「マルチタスク処理」能力が55歳から衰え始める可能性があることを示しています。従来定義されている「高齢化の閾値」である65歳よりも10歳早いのです。

研究者たちは、認知能力の変化が歩きながら他のタスクを実行できない理由であると考えており、例えば話すこと、標識を理解すること、あるいは何らかの決定を下すことが挙げられます。研究報告では、市民は「中年から定期的に」このようなマルチタスクの歩行能力を検査することが望ましいと提案されており、転倒やけがのような問題の早期発生を回避することができます。

この研究の主任研究員であるハーバード医学院の老化研究所の周鈞宏（Junhong Zhou、音訳）氏は声明で、2018年5月～2020年7月までの間に、研究チームは40～64歳までの健康な住民約1000人を対象に、「バルセロナ脳健康計画」（BBHI）のデータを収集したと述べています。そのうち、342人の男性と298人の女性が、24日間の歩行と認知評価を完了しました。

研究者たちは、一般的に中年と定義されるこれらの被験者が、通常の静かな状況下では安定した歩行ができることを観察しましたが、歩きながら心算タスクを行うよう求められた場合、被験者の歩行パターンには微妙ですが重要な変化が現れました。

研究チームは、年齢とともに大脳の前頭葉や海馬傍回が徐々に萎縮し、脳内の神経伝達物質の伝達速度も徐々に減速するため、人の認知能力や記憶力が低下すると考えています。しかし、一部の60歳以上の被験者は、心算をしながら歩く方法が明らかに変わっていないことから、専門家は、これは一部の人が老化の影響に対して比較的抵抗力があることを示していると考えています。

周鈞宏氏は、年齢が上がると、脳が複数のタスクを同時に処理する能力が低下することを示しています。高齢者は、一つのタスクに集中する傾向があり、タスクの優先順位はその重要性によって決まります。例えば、二つのタスクを同時にこなしながら歩くとき、転倒を避けるために歩くことに集中するでしょう。

彼はまた、神経学と老化の観点から、歩きながら別のことをする能力の良し悪しは、脳の健康状態を示す重要な指標であるため、この年齢関連のマルチタスクのパフォーマンスの低下に対処するために、より早い年齢で認知機能の予防措置を講じることが重要であり、それによって認知症のリスクを減らすことができると述べています。

この研究成果は、3月17日に「The Lancet Healthy Longevity」誌に掲載されました。