心地よく眠りに落ちようとした瞬間、突然どこからともなく考えが浮かぶことがあります。素晴らしいアイデアだったり、一日中悩んでいた問題の解決策だったりします。眠りに落ちる直前に得るひらめきは、決して偶然ではありません。

科学者たちは、覚醒と睡眠の間のうとうとした数秒間に、脳が短い「創造的スイートスポット」に入ることを発見しました——そこは問題解決能力が3倍に高まる可能性のある、いわば黄昏の領域です。しかも、その状態に意図的にアクセスする方法もあります。

このぼんやりとした中間状態（ヒプナゴジック）は、脳にとって非常に豊かな創造の土壌といえます。心がリラックスし、論理的思考の働きが弱まると、考え同士が思いがけず混ざり合い、完全に目が覚めているときには生まれにくい新しいつながりが生まれます。
 

スイートスポットの科学

ヒプナゴジック状態では、心が非常に創造的になり、難しい問題に対して強い洞察を生み出すことがあります。

ある研究では、参加者に8桁の数字列が与えられ、最終桁の答えをできるだけ早く計算するよう求められました。研究者は、2つの簡単なルールを適用すれば解けると説明しましたが、その内容は明かしませんでした。

少なくとも15秒間ヒプナゴジック状態に入った人は、完全に起きていた人に比べて、隠されたルールを発見し問題を解決できる確率が3倍高かったのです。

この独特で短い半覚醒状態は、睡眠サイクルの特定の段階で起こります。うとうとし始めると筋肉が緩み、心拍が下がり、脳活動もゆっくりになります。通常、睡眠はノンレム睡眠から始まり、N1、N2、N3の段階を経て、その後レム睡眠へ移行します。

ヒプナゴジックは、覚醒と深い睡眠の間にある短いN1段階（約1～5分）で起こります。

「ヒプナゴジック状態では、脳活動が覚醒や論理的思考を司るベータ波から、よりゆっくりとしたアルファ波やシータ波——リラックスした意識や夢のイメージに関連するリズム——へ移行します」と、麻酔科医で医師研究者のユージーン・リポフ博士はエポックタイムズに語りました。

リポフ博士の研究は、トラウマ後における脳の再調整や適応能力にも焦点を当てており、ヒプナゴジックと似た創造的・治療的状態との共通点を指摘しています。「どちらも、脳が一時的に古い思考パターンを緩め、新しいものが現れる余地を作る状態です」と彼は言います。

通常、思考を整理しフィルターする前頭前野皮質がこのときコントロールを緩めるため、普段なら退けられるような意外な連想が浮かびやすくなります。
 

睡眠の境界で何が起こるか

ヒプナゴジックの短い時間には、無意識の視覚イメージや感覚を体験することがあります。2016年の研究によると、万華鏡のように変化する幾何学模様や光の点滅、非常にリアルな顔のイメージを見る人もいます。少数ですが、言葉や話し声、動物の音を聞く人もいます。

体が浮いているような感覚や、落下や飛行の感覚を覚えることもあります。

ヒプナゴジック中、人はまるで映画を見ている観客のように、イメージやアイデアが心に流れていくのを受動的に体験します。2022年『Journal of Sleep Research』の研究によると、この時期に現れる思考やイメージは感情の強さが比較的少なく、その日の出来事と関連していることが多いとされています。

この睡眠の境界では、心はまだアイデアを生み出せるほど覚醒していますが、批判的なフィルターや自己検閲が弱まっています。そのため、記憶や感情、偶然の連想が自由に組み合わさり、創造性や洞察が生まれやすい状態になります。睡眠専門家で臨床心理士、そして『If Sleep Were a Drug』の著者であるレア・ケイラー氏は、「脳の『フリープレイモード』のようなものです。思いがけないつながりが突然カチッとはまるのです」とエポックタイムズに語りました。
 

ヒプナゴジックにアクセスする方法

トーマス・エジソンは有名な「物体落とし」法を使っていました——鋼球を手に持ち、眠りに落ちた瞬間に落として目を覚まし、その直前のアイデアを記録するという方法です。

ケイラー氏によると、この「エジソンナップ」法は、静かで薄暗い場所で横になり、ペンや鍵など軽い物を手に持って目を閉じることで再現できます。眠りに落ちると物が手から落ち、その音で目が覚めるため、完全に眠る前に浮かんだイメージやアイデアをとらえやすくなります。

「特定の質問に焦点を当てた短い意図的な仮眠が役立ちます」とリポフ博士は言います。たとえば、眠りに落ちる直前に心の中で単語やフレーズを繰り返したり、低音量で関連する音声を流したりする方法です。

N1段階は数分しか続かないため、やさしいアラームを設定すれば、深い睡眠に入る前に目を覚まし、思考やアイデアを記録できます。

休息前にマインドフルネスや呼吸法を行うと、ヒプナゴジック状態に入りやすくなる可能性があります。

ただし、この状態は非常に短いため、浮かんだアイデアを覚えておくのが難しいこともあります。ヒプナゴジックから抜けた直後にメモを取ったり、音声で記録したりすると、消えてしまう前に残すことができます。

MITの研究者たちはエジソンの方法を現代化し、「Dormio」という手袋型デバイスを開発しました。センサーがヒプナゴジック状態を検出し、深い睡眠に入る前に軽く目覚めさせる仕組みです。

2023年の研究では、Dormioを使って仮眠した人は、起きていた人に比べて、創造的課題（特定の単語を含む物語を書く、日常物の新しい使い方を考える、動詞と名詞を結びつけるなど）でより高いパフォーマンスを示しました。

ヒプナゴジックは眠りに落ちるときだけでなく、シャワー中やぼんやりしているとき、電車に座っているときなどにも起こることがあります。その瞬間の思考に注意を向けることで、隠れた創造的アイデアに気づくことができるかもしれません。
 

やりすぎのリスク

この神秘的な中間状態を利用して解決策やアイデアを得る方法は魅力的ですが、注意も必要です。

2024年の論文では、ヒプナゴジックを頻繁に実践したり、創造性のために過度に依存したりすると、集中した論理的思考を妨げる可能性があると指摘されています。

また、現実の問題から逃避する手段として使ってしまうことや、睡眠パターンを乱すこと、断片的で抽象的なアイデアの解読に時間を費やし、実践的な解決につながらないこともリスクとして挙げられています。

「ヒプナゴジック状態を短時間探ること自体は、一般的には安全です」とリポフ博士は言います。「ただし、不眠傾向や不安が強い人がこの状態にとどまろうとしすぎると、正常な睡眠を妨げる可能性があります」

全体的な睡眠の質を保ちながら、適度に取り入れることが大切です。

ケイラー氏も、ほとんどの人にとってヒプナゴジックを体験することは無害で楽しいと述べていますが、鮮明な悪夢を見やすい人では、不安なイメージが強まったり、その後眠りにくくなったりすることがあります。

「創造性を高めるツールとして、時々使うのが理想的で、毎晩の習慣にするものではありません」

（翻訳編集　日比野真吾）