正月三が日が過ぎ、松の内も半ばを迎える頃になると、ふと体の声が聞こえてきます。胃が重い。おせちに餅、親戚の集まりでご馳走が続き、そろそろ一息つきたい――そんな思いの時、カレンダーを見ると一月七日。ああ、七草がゆの日だ、と気づくのです。

スーパーに行くと、セットになった七草が並んでいます。「せり、なずな、ごぎょう、はこべら、ほとけのざ、すずな、すずしろ 」とリズムよく唱えられるこの七草は、今ではすっかり「胃に優しい健康食」というイメージで定着しています。

ところが、この日にはもう一つ、きちんとした名前があります。「人日（じんじつ）」。人を祝う日、という意味です。

中国の古い神話には、天地が開かれたのち、女媧という神が日ごとに生きものを創ったという話があります。正月一日は鶏、二日は犬、三日は豚、四日は羊、五日は牛、六日は馬。そして七日目に、ようやく人が創られました。

そのため正月七日は「人日」と呼ばれ、人という存在そのものを寿ぐ日とされてきました。中国では「人七日」「人慶節」「人勝節」といった別称でも伝えられています。動物たちが順に生まれ、最後に人が生まれた。その日を祝う――そんな素朴で温かな考え方が、この日の根っこにあります。

この風習では、正月の間はそれぞれの動物を大事に扱い、七日目の人日には野菜を入れた汁物「七菜羹（しちさいこう）」を食べて、無病息災を願ったといわれています。人を祝う日に、命を奪わない食を選ぶ――そうした考え方があったようです。

一方、日本にはもともと、早春に若草を摘む「若草摘み」という風習がありました。雪解けの野に出て、芽吹いたばかりの草を摘む。それは、冬を越えた命の力を体に迎え入れるという意味合いを持っていました。

この日本の風習と、中国の七菜羹の文化が重なり合うように伝わり、やがて「七草がゆ」という形へと育っていきました。食べるのは、春の若菜。平安の頃は「若菜」や穀物を入れた「七種粥」が中心で、現在私たちが知る七草の組み合わせが定着したのは鎌倉時代以降とされています。それでも、まだ寒さは残っているものの土の下では確かに命が動き始めている、その芽吹きをいただくという心は変わりませんでした。

胃に優しいというのも、もちろんそうですが、しかしその奥には、「人を大切にする日」「命を傷つけず、春の訪れを迎える日」という、ずっと昔からの祈りが重なっていました。

今年も七草がゆを食べながら、そんなことを少し思い出してみるのもいいかもしれません。春はもうすぐそこまで来ています。若草が、静かにそう伝えているように思えます。