COVID-19と認知症のリスクについて

COVID-19（新型コロナウイルス感染症）は、さまざまな方法で脳に影響を及ぼす可能性があります。最新の包括的な研究結果は、COVID-19感染がアルツハイマー病などの神経変性疾患のリスクを増加させ、長期的な認知障害を引き起こす可能性があることを示唆しています。

現在、世界中で約5500万人以上が認知症を患っており、毎年約1千万人の新規症例が報告されています。アルツハイマー病は最も一般的な認知症の症状であり、認知症患者の60～70％を占めています。アルツハイマー病患者は通常、肺炎感染などの合併症を伴い、特に死亡の主要原因の一つになっています。

2023年10月18日に発表された「神経化学ジャーナル」（Journal of Neurochemistry）誌の研究では、COVID-19がアルツハイマー病に及ぼす病理学的影響について説明されています。COVID-19感染を引き起こすSARS-CoV-2ウイルスは、体内で大量の炎症性因子を産生させるだけでなく、脳脊髄液中のアミロイドタンパク質の蓄積を引き起こす可能性があるのです。

感染者の脳の検死解析によれば、神経膠腫の増生と免疫細胞の蓄積が軸索損傷、血液脳関門の破壊および漏出と関連しており、感染は内皮損傷と毛細血管透過性の増加を引き起こし、結果としてアルツハイマー病などの中枢神経系の炎症性疾患を引き起こす可能性があると言うのです。

細胞因子の暴走は、COVID-19ウイルス感染の神経系合併症の主要な促進因子とされています。観察によれば、重症患者はより強力な炎症免疫反応を示し、神経発生と海馬依存性記憶の損傷と、関連する炎症マーカーの上昇、例えばIL-6およびIL-1βなどの上昇がみられました。これらの炎症マーカーの上昇は、神経系の損傷を示唆しているのです。

さらに、中等度から重度の患者では、血漿中のグリア線状蛋白（GFAP）および神経フィラメント軽鎖蛋白（NfL）のマーカーの上昇が観察され、星状グリア細胞と神経細胞に損傷があることを示しています。COVID-19の一部の神経系症状は、海馬の損傷と神経細胞の死に起因している可能性があり、長期にわたる神経系の後遺症、例えばCOVID-19患者の認知障害を引き起こす可能性があるということになります。

COVID-19感染者と、認知症の悪化には関連があり、初感染から約360日以内にアルツハイマー病が初診断されるリスクが上昇すると言われています。

高齢者はアルツハイマー病のリスクが高い

2022年に発表されたアメリカの大規模な人口を対象とした後ろ向きコホート研究（測定事例後の研究）によれば、高齢者はCOVID-19感染後の約1年間でアルツハイマー病のリスクが明らかに増加しています。

傾向スコアのマッチングを行う前に、COVID-19感染者のアルツハイマー病新規診断のリスクは全体で0.68％でしたが、非感染者のグループでは0.35％でした。傾向スコアのマッチングを行った後、感染グループではアルツハイマー病新規診断のリスクが非感染グループと比較して69％増加しました。年齢と性別に分けると、85歳以上の年齢層と女性のアルツハイマー病のリスクが最も高く、それぞれ89％と82％増加したのです。

この研究論文の共著者であるPamela Davis教授は、新たなアルツハイマー病が診断される人数が増加し続ければ、治療がないこの疾患に苦しむ患者が大量に発生し、長期的な介護リソースの不足プレッシャーをさらに高めることになると述べています。彼女は「現在、米国では多くの人が新型コロナウイルスに感染しましたが、感染後の長期的な影響がまだ明らかになっていないのです。よって、ウイルス感染が、将来の障害に与える影響を継続的に監視することが非常に重要です」と述べています。

認知症を予防する方法

日本の精神科の権威的な専門家である国際医療福祉大学の心理学教授である和田秀樹（Hideki Wada）氏は、高齢化した人口と寿命の延長に伴い、認知障害疾患の患者数が増加するとともに、他の多くの疾患と同様に、早期発見と早期治療が認知症の治療に非常に重要であると述べています。

認知症を予防するために、脳を刺激する方法を見つける必要があります。ただし、ソーシャル活動は脳を刺激する唯一の方法ではありません。アルツハイマー病を予防するためには、多くの方法があり、和田秀樹氏の最もお勧めするのは学習です。

和田秀樹氏は、自身のコラム記事で「何かを始めたいけど、どこから始めればいいのか分からない人には、70歳から学習を始めることをお勧めします」と述べています。70歳からの学習は、あなたが選んだ学校に入学するためでもなく、昇進するためでもなく、ストレスのない、リラックスした学習プロセスを通じて、生活を楽しむためのものです。彼は学びの中に楽しみがあり、毎日が幸福に満ちており、これが高齢者にとって最高の過ごし方だと考えています。

同氏はまた、都市でも地方でも、独居の高齢者が多いと指摘しています。彼は独居がアルツハイマー病を予防する最良の方法であると考えています。独居の場合、日常生活が脳を活性化させます。毎日の買い物、料理、食事、食器洗い、ゴミ捨て、洗濯、掃除などが必要で、これらの活動は体、精神、脳に良い刺激を与えると言います。

同氏は述べています。「私は皆に独居をおすすめしているわけではありません」と言い、「孤独を強く不安に感じる人には、少しずつ独りで楽しむ方法を学ぶことをお勧めします」と強調し、生活を楽しむことが、今後の生活で非常に重要であり、それによって独りでいることが、楽に感じられると指摘しています。

さらに、アルツハイマー病と診断されているかどうかに関係なく、脳と体は年齢とともに老化します。そのため、老化プロセスを遅らせるために、和田秀樹氏は自由に積極的に生活することを提案しています。

彼は、近くの町に旅行したり、遠くの場所で地元料理を楽しんだりすること、時折ウナギを楽しむこと、自分が「孤独な美食家」である必要はなく、自然に食事を楽しむことなどを挙げています。小規模な日帰り旅行でも、さまざまな景色を見たり、多くの人に出会ったりして、積極的な生活の力を感じることができるでしょうと。