少量のダークチョコレートを食べることが、目に良いという研究結果が発表された（Shutterstock）

視力改善にダークチョコ！科学が示す健康効果

2024/09/25
Cara Michelle Miller

イタリアの研究者たちは、ダークチョコレートをほんの数かけら食べるだけで、目の血管の働きが改善される可能性があることを発見しました。これらの血管は、視力を維持するために非常に重要です。

「最も驚いたのは、比較的少量のダークチョコレートでも、網膜の血管が動きやすくなったり、広がりやすくなるという点です」と、この研究の主導者であるジュゼッペ・クエルケス氏は「エポックタイムズ」にメールで語っています。

クエルケス氏によると、ダークチョコレートが目の病気の予防に役立つかもしれないだけでなく、体全体にも健康に良い影響を与える可能性があるとのことです。これは、目の血管に見られる効果が、ココアが体全体の血管に与える影響を示しているかもしれないからです。

「ココアが網膜疾患の予防に役立つ可能性や、全身への効果が期待できる重要な発見です」とクエルケス氏は付け加えました。

ダークチョコレートが網膜の血管を拡張

『ネイチャー』に掲載された研究によると、ダークチョコレートは網膜の血液循環を改善する可能性があることが明らかになりました。

この研究では、ダークチョコレートを摂取することで、網膜がちらつく光にさらされた際に血管が大きく拡張することが確認されました。この拡張により血流が改善され、網膜に酸素や栄養がより多く供給され、網膜が正常に機能するのを助けるといいます。

網膜は、光を脳が画像として解釈できる信号に変換する役割を担っています。網膜に問題が生じると、視界がぼやけたり、黒ずんで見えたり、特定の部分で視力が失われることがあります。

研究チームを率いるクエルケス氏らは、ダークチョコレートとミルクチョコレートの網膜血管への影響を比較しました。20人の健康な成人（平均年齢24歳）を対象に、別の日にそれぞれ20グラムのダークチョコレートか7.5グラムのミルクチョコレートを食べてもらい、その効果を調査しました。

ダークチョコレートには400ミリグラムのフラバノールが含まれており、これは抗酸化作用や抗炎症作用で知られる植物由来の化合物です。一方、ミルクチョコレートにはそれより少ないフラバノールしか含まれていない。

ダークチョコレートにはフラバノールが多く含まれている（Shutterstock）

チョコレートを食べてから2時間後、ダークチョコレートを食べた場合、網膜の血管が4％拡張したのに対し、ミルクチョコレートを食べた場合は2.75％の拡張に留まりました。これは45％の差となります。

研究者たちは、このポジティブな効果をダークチョコレートに含まれるフラバノールの作用と結びつけており、ダークチョコレートを摂取することで、目の血管の健康と機能が向上する可能性があるとしています。

クエルケス氏によると、ダークチョコレートは一酸化窒素の生成を促進し、それが目の血管をより拡張させるとのことです。ダークチョコレートに含まれる植物由来の成分が体内の一酸化窒素の量を増やし、網膜血管の拡張を促進していると考えられています。

これまでの研究を踏まえて

今回の発見は、2018年の先行研究を裏付けるものです。その研究では、ダークチョコレートを一枚食べることで、視覚の鮮明さや、明暗の違いを識別する能力が数時間以内に向上することが示されました。この改善は、網膜への血流が増加し、酸素や栄養がより多く供給されることによる可能性があると、その研究の研究者たちは提案しています。

しかし、新たな研究では、ダークチョコレートとミルクチョコレートの間で、全体的な血流や網膜血管の構造に大きな差は見られませんでした。研究によると、ダークチョコレートは血管の機能を向上させる一方で、血管の全体的な構造や血流には影響を与えていないようです。

「私たちの研究は、ココアが網膜血管に与える影響を示した最初の研究に過ぎません」とクエルケス氏は述べ、今後、ダークチョコレートの定期的な摂取が長期間にわたって網膜血管にどのような影響を与えるかを理解するために、さらなる研究が必要だと付け加えました。

食事と網膜の健康

網膜の血管が健康であることは、鮮明な視覚を維持し、重篤な目の疾患を防ぐために不可欠です。米国国立衛生研究所（NIH）の国立眼科研究所によると、網膜の血管が損傷すると、高血糖によるダメージで引き起こされる糖尿病性網膜症や、加齢による黄斑変性症といった視覚に影響を与える疾患につながる可能性があります。

さらに、網膜の健康は全身の心血管の健康とも深く関連しています。カカオ豆に含まれるフラバノールが豊富なダークチョコレートは、いくつかの利点があることが示されています。ダークチョコレートの成分の50〜90％を占めるこれらのフラバノールは、血流を改善し、炎症を抑える効果があります。つまり、心臓の健康を維持することが、目の健康にも良い影響を与えるということです。

クエルケス氏は、今後の研究で、ダークチョコレートの定期的な摂取が網膜疾患の予防や管理に役立つことが確認されれば、「ココアを日常的に摂取することが、網膜だけでなく全身の疾患に対する治療や予防策として利用できる可能性がある」と付け加えました。