論評

中国は、引き続き全国規模の高速鉄道網整備を進めており、これにより得られる利点は評価されつつも、同時に他の緊急経済課題や資金の有効活用が必要とされる場面も浮き彫りになって来ている。

中国が掲げる全国高速鉄道網整備計画は、3つの重要な側面を示している。第一に、その広大なネットワークと洗練された車両が、中国政府にとって自慢の種であり、国内外のメディアからも称賛を集めている。第二に、提案されている計画の多くが不要な投資に終わる可能性があり、中国経済が直面する厳しい状況を踏まえると、労働力や資本、天然資源をより効果的に活用する方法が求められる。第三に、これらの計画は、中国のトップダウン型経済運営が抱える課題を明らかにしている。

中国の高速鉄道プロジェクトは、間違いなく現在世界最大規模のインフラプロジェクトであり、おそらく歴史上でも例を見ないものだろう。既存および計画中の路線は、中国東部の人口密集地を南の海口から北の満州まで結びつけ、さらに遠く西北部やチベット、ヒマラヤ山脈にまで拡大する予定だ。計画では、特別な路盤に総延長3万マイル（約4.8万キロ）の専用線路を敷設する計画だ。

この計画には莫大な費用がかかっている。過去5年間だけでも、建設や供給、新型車両、駅の整備に5千億ドル相当を投じた。また、中国国家鉄路集団はすでに1兆ドル近い負債を抱えており、年25億ドル以上の利払いが発生している。

巨額の費用にもかかわらず、このプロジェクトは中国共産党（中共）の党首・習近平の熱心な支持を受けており、前任者である胡錦濤から引き継がれた既存の計画が、さらに拡大されている。

この計画を支持する側は、その「利便性」やガソリン車に代わることで汚染と二酸化炭素排出削減に貢献する点を称賛している。移動時間の短縮が経済効率を向上させ、これまで分断されていた地域や人々をつなぎ、統合を進めると主張している。

支持者たちは、鉄道網の整備が都市化を促進し、それによって農村地域の遅れた状況が改善され、教育水準の高い洗練された社会を形成するとしている。

一方で、これらの主張を否定するわけではないが、計画の妥当性に疑問を投げかける意見もある。中国の財政や経済が不安定な状況にある中で、高速鉄道の拡充が国の財政、労働力、天然資源の最適な活用法であるかどうかが問われている。

経済の鈍化が続く中国において、その活性化には政府の支援が欠かせないことは事実だ。しかし、鉄道インフラへの投資が一定の経済効果をもたらすとはいえ、高速鉄道が最良の選択肢であるかどうかには疑問が残る。

一部の意見では現在、経済が低迷する中、国民が求めるのは豪華な高速鉄道ではなく、より良い社会保障制度だと指摘している。このプロジェクトは、地方政府にとって過剰な債務負担がさらに増える原因となっており、いくつかの地方政府では、基本的な義務を果たすために、中央政府からの支援を余儀なくされている。

さらに、差し迫った課題は、不動産危機の解決、中国国内の消費者の活性化、そして民間企業による雇用創出や新規設備の投資促進が挙げられる。高速鉄道への支出は、これらの優先課題と衝突している。仮に北京政府が鉄道関連の支出を続けるとしても、批評家たちは、貨物輸送も可能な従来型の鉄道建設に投資する方がより合理的だと指摘している。

高速鉄道に対する厳しい批判者でも、中国の東部および南東部の人口密集地域における高速鉄道の有効性を否定しているわけではない。たとえば、上海と杭州という技術拠点を結ぶ路線は、2010年の開業以来、フル稼働し、収益性の高い成功例となっている。しかし、遠隔地に設置した（費用のかかる）路線では疑問が浮上している。

批評家は、撫順に向かう路線が021年の開業以来、1日平均9千人の利用にとどまっていると指摘する。この利用者数は、ゼロコロナ政策による移動制限期間を含むため、今後増加すると予想されるものの、投資額を正当化するには大幅な増加が必要であり、すぐには実現しない可能性が高い。同様の問題は、ウルムチ向けの計画にも見られる。

これらの具体的な事例や疑問点の背景には、中国経済の構造的な欠陥がある。中国の中央集権的でトップダウン型の経済運営システムは、経済的な合理性よりも政治的な要因に左右される傾向が強い。

このため、中共は、高速鉄道のような象徴的なプロジェクトを好む一方で、見た目には劣るが、より実用的で収益性の高い貨物輸送に対応した鉄道計画を軽視している。より分権的な経済運営システムであれば、高速鉄道を効果的に活用できる地域に限って整備し、その他の地域には異なる形態の鉄道を導入する柔軟なアプローチが可能となるだろう。しかし、中共統治下の中国は、むしろ日ごとに中央集権化が進んでいる。