中国本土の科学者らは、コウモリからヒトの細胞に感染する新たなコロナウイルスHKU5-COV-2を発見した。これが次のパンデミックを引き起こすのではないかと懸念されている。専門家らは、この研究で懸念されるのは、ウイルスサンプルの出所が明確に開示されておらず、流行のリスクを予測することが困難になっていることだと指摘した。

この研究は今年2月に国際的に有名な学術誌「Cell」に掲載された。著者には武漢ウイルス研究所、広州実験室、武漢大学などの研究機関の研究者が含まれている。責任著者の一人、石正麗氏は、かつて武漢ウイルス研究所新興感染症研究センターの所長を務めており、2020年初頭に武漢肺炎（COVID-19）の病原体を特定する論文を発表した。石氏と武漢ウイルス研究所は一時、世界の注目を集め、研究所から漏れたウイルスが流行を引き起こしたのではないかとの疑問が投げかけられた。

石正麗氏は最近、鍾南山氏が率いる広州の研究所に異動した。 パンデミック期間中、鍾氏は中国共産党（中共）国家衛生健康委員会のシニア・フェローグループのリーダーを務めており、かつて、中国伝統薬の「連花清瘟」がCOVID-19を治療できると主張し、「この疫病は最初に中国で発生したが、必ずしも中国が起源ではない」などと物議を醸す発言をした。

COVID-19と同様の方法で細胞に侵入する

米国のウイルス学専門家、林暁旭氏は大紀元の健康番組「健康1+1」で、石正麗氏とそのチームが発見した新型ウイルスは中東呼吸器症候群ウイルス（MERS-CoV：以後MERSウイルス）と同じコロナウイルス亜属メルベコウイルスに属するが、細胞に侵入する方法が全く異なると述べた。

懸念されるのは、COVID-19ウイルス（SARS-CoV-2）と同様に、新しいウイルスが細胞に侵入するための主な経路としてACE2受容体を利用していることだ。 ACE2受容体は、呼吸器や腸を含む複数の臓器の細胞表面に広く分布しており、これがCOVID-19ウイルスが急速に広がり、パンデミックを引き起こした理由の1つだった。

さらに、ウイルスのスパイクタンパク質にはフーリン酵素切断部位があり、細胞融合を促進し、ウイルスの感染力を高めることができ、 COVID-19ウイルスにも見られるこの機能により、ウイルスは宿主細胞に侵入しやすくなり、急速に複製できるようになる。

ウイルスの起源は不明

研究で検出された新しいウイルスのサンプルは中国の多くの場所のコウモリから採取されたものだが、具体的な起源は明らかにされていない。林暁旭氏は次のように述べた。

「一般的に言えば、新しいウイルスを発見した場合、そのウイルスがどこから検出されたのかを明確に示さなければならない。例えば、福建省のコウモリであれば、福建省の人々が危険にさらされる可能性がある。雲南省の洞窟で発見された場合、雲南省の人々が危険にさらされる可能性がある。それとも、このウイルスはあなたの研究室で組み換えられたのだろうか？　この点を明確にする必要がある」

林暁旭氏はまた、今回のウイルスとMERSウイルスの遺伝子配列には「飛躍的な違い」があると指摘し、完全な遺伝子配列をダウンロードして比較し、ウイルスに人工的な加工や組み換えの痕跡があるかどうかを調べたいと考えている。

武漢ウイルス研究所の石正麗氏の研究チームによる以前の研究では、既存のウイルスを組み換えて感染力を高めるという内容だったが、これは物議を醸していた。例えば、2015年に石氏のチームは、コウモリコロナウイルスを組み換えて、人間の細胞に感染し、強力な複製能力を持つウイルスを作成したという論文をNature Medicineに発表した。

地域的な感染拡大への懸念

研究チームが、新型ウイルスの人体への感染力はCOVID-19ウイルスほど強くないと述べていることに関して、林暁旭氏は、ウイルスの脅威度は相対的なものだと指摘した。このウイルスはCOVID-19のような世界的な流行を引き起こすことはないかもしれないが、MERSウイルスのように地域的に発生した場合には依然として大きなリスクをもたらす可能性がある。

コロナウイルス研究の最近の進歩

さらに、林暁旭氏は、昨年10月以降、コウモリコロナウイルスに関する論文が多数発表されていると述べた。これらの論文は、武漢ウイルス研究所の石正麗氏のチーム、武漢大学の厳歓氏のチーム、米国シアトルの研究チームなど、複数の研究チームによって共同で発表された。

同じくCellに掲載された記事の1つは、ロシアとオランダのコウモリから、ACE2受容体を使って細胞に侵入する2種類の新しいコウモリコロナウイルスが見つかったと述べていたが、これらのサンプルの提供者は明確に述べていなかった。

もう一つの論文は、昨年10月に武漢大学の厳歓氏のチームが石正麗氏らと共同でネイチャー誌に発表した。同研究所は「カスタマイズされたコロナウイルス受容体」という概念を提唱した。これは、ウイルスの表面にあるタンパク質に基づいて対応する受容体を設計し、ウイルスがそうでなければ感染できない細胞に感染できるようにするものだ。

テクノロジーは諸刃の剣

林暁旭氏は、「カスタマイズされた受容体」は抗体やワクチンの開発を加速させるなど、ウイルス研究に有益であると分析した。しかし、リスクも同様に明白であり、危険なウイルスの感染力を高めるために利用される可能性がある。例えば、本来は脳細胞に感染できないウイルスが存在する。カスタマイズされた受容体を試験管内で脳細胞株に追加することで、ウイルスは脳細胞に侵入して増殖することができる。数世代にわたる培養を経て、脳細胞への感染に適したウイルス変異体が生成される可能性がある。

林暁旭氏はこう語った。「テクノロジーは諸刃の剣だ。悪者の手に渡れば人を殺すこともできるが、シェフの手に渡れば野菜を切ることもできる。すべては誰が使うかにかかっている」

機能獲得研究は危険性を高める

林暁旭氏は、「カスタマイズされた受容体」技術がウイルスの機能獲得研究に利用され、異種感染性ウイルスの培養や、ウイルスの免疫逃避能力の強化につながるのではないかと懸念している。

「危険なウイルスの機能獲得研究を好む狂った科学者がいる。ウイルスがどこから漏れたのか、どうやってわかるというのだろうか？　 防御するのが難しいものがたくさんある」

「人類が直面している脅威は自然と人間自身の両方から来ている」

例えば、自然界にも洪水による災害はあるが、人間が問題のあるダムを建設すると、いざ洪水が起きるとダムの決壊による災害がより深刻なものになる。林暁旭氏は次の大規模なパンデミックが人類に近づいている可能性があると考えている。