約10年前、ルイ・ソラの家族の海運業は、パナマ運河の太平洋側入り口にあるアマドールという道路にマリーナとクルーズポートを建設するための権利を与えられた。

「これは太平洋側で初めてのクルーズポートになるはずだった」と、現在米連邦海事委員会のソラ委員長は言った。

2017年、パナマが中国政権の「一帯一路」構想に署名したことですべてが変わった。この構想では、パナマ政府は台湾を中国の一部として承認する必要があり、台湾の同盟国として自国を位置づけているアメリカは驚き、懸念した。

その後、パナマはソラ家が3千万ドルを投じてクルーズポートを建設する予定だった土地の権利を撤回した。

代わりに、パナマはそのプロジェクトを国有化し、中国企業に権利を与え、中国企業に利権を与え、クルーズ港建設のために3億ドルを支払った。

さらに、マリーナを建設する予定だった土地は中華人民共和国の大使館として指定された。

最終的に、ソラ家は土地を取り戻し、米国内の圧力もあり、アマドールで中国大使館を建設する計画は中止された。

そして、最近の中国への新たな打撃として、パナマの大統領は2月2日に、中国共産党（中共）との「一帯一路」協定を更新しないと発表した。これはトランプ大統領の圧力キャンペーンにとって大きな勝利となる。

北京の影響

1月28日の上院商務科学運輸委員会の公聴会で語られたソラ氏の個人的な話は、パナマ運河における中国の影響という現在注目を集めている話題を浮き彫りにした。この100年の歴史を持つ戦略的な水路は、数十年にわたりアメリカの政策からほとんど無視されてきたが、現在、北京とワシントンの緊張の高まりの中で中心的な舞台となっている。

パナマ運河の大西洋側と太平洋側の両端にある中国のインフラと港湾は、北京がこの戦略的水路を事実上支配しており、米パ中立条約に違反する可能性があり、米国の国家安全保障を危険にさらしていると懸念する専門家もいる。

軍の指導者たちは、パナマ運河やラテンアメリカ全体における中国政権の影響力の増大について警鐘を鳴らしているが、ドナルド・トランプ次期大統領が2024年12月当時にソーシャルメディア上で運河は 「中国ではなく、パナマだけが管理する 」と発表したことで、この問題が前面に出てきた。

トランプ大統領はまた、運河を最も多く利用しているアメリカの船舶が「高額な料金で搾取されている」と不満を表明し、これもすべての国々に公平に対応すべきという条約に違反する可能性があると訴えた。

1月の大統領就任後、トランプ氏は運河が中国政権によって運営されていると述べ、介入すると宣言したが、北京とパナマはこれを否定した。

「中国がパナマ運河を運営している」とトランプ氏は就任演説で述べた。「そして、私たちはそれを中国に渡したわけではない。私たちはそれをパナマに渡したので、今それを取り戻すつもりだ」

国家安全リスク

中国の兵士が地上にいなくても、米国が台湾を巡る中国政府との紛争に巻き込まれた場合、中共が運河を妨害し、米国の国家安全保障を危険にさらす可能性があると、ヘリテージ財団のラテンアメリカ担当上級政策アナリストであるアンドレス・マルティネス＝フェルナンデス氏は述べている。

パナマの主要5港のうち2港（太平洋側のバルボアと大西洋側のクリストバル）が香港のCKハチソン・ホールディングスに支配されていること（太平洋側のバルボア港と大西洋側のクリストバル港）は、一部のアナリストにとって重大な懸念材料である。

さらに懸念されるのは、2018年に中国の国営企業である中国港湾建設会社と中国交通建設公司が、運河の第四の橋に関する14億ドルの契約を受注したことである。

「運河はあらゆる種類の破壊行為に非常に脆弱だ」とマルティネス＝フェルナンデス氏はエポックタイムズに語った。「そのために（中国の）軍艦を使うという話ではない」と同氏は付け加えた。

運河は米国にとって経済的にも軍事的にも重要な意味を持っている。なぜなら、運河は戦略的なチョークポイント（戦略的に重要な海上水路や海峡、運河などを指す）であり、中国政権との軍事衝突の際には、大西洋と太平洋における米国の軍艦の重要な通路となるからだ。

毎年約2700億ドルの貨物が運河を通過し、これは世界の海上貿易量の5％に相当する。そのうち70％以上が米国の港へ向かうか、米国の港から出発する。

ジミー・カーター大統領が1977年に署名した条約に基づき、米国は1999年12月31日にパナマ運河の主権をパナマに譲渡した。

この協定には中立条約が含まれており、米国は外国の侵略や中立性への脅威から運河を守るために軍事力を行使する権利を保持していた。

パナマにとって、運河は国のアイデンティティの一部であり、最大の収益源でもある。パナマによると、過去25年間で運河は同国に約280億ドルをもたらした。
パナマのホセ・ラウル・ムリーノ大統領は1月30日に、運河を米国の管理に戻すことは「不可能」だと述べ、パナマは中国と関連のある企業（ハチソン・ポーツなど）からの特権を恣意的に取り消すことはできないと話した。

しかし、パナマは1月、中国の港湾利権を監査していると発表した。

パナマ海事局によると、CKハチソン・ホールディングスが支配するパナマ港湾社は、中共が水路を支配しているとトランプ大統領が非難した直後に監査を通告された。

マルティネス＝フェルナンデス氏は、国家安全保障に関する米国の懸念を解決するための最も可能性の高い外交的手段は、運河や港周辺における中国の存在を減らすことだと述べた。

「運河周辺やカリブ海、南アメリカの他の地域における中国からのこのインフラへの投資は、非常に多くの警告を促している」と彼は言った。
一方、中国政府はパナマ運河の所有と管理を公に支持し、パナマの国民性と主権を利用して政治的足場を固めている。

中共の王毅国務委員兼外交部長は、2021年にパナマのエリカ・モイネス外相との電話会談で、パナマを「友人で良きパートナー」と呼んだ。

王毅氏は「中国は、パナマの運河に対する主権を含め、国際的な舞台でパナマの正当な権利と利益を守る努力を支持し続ける」と述べた。

中立の問題

パナマに飛行機で入国する際、最近まで中国銀行の広告看板が旅行者を出迎えていた。

エポックタイムズの取材に応じたパナマの住民によると、その看板は、米国のマルコ・ルビオ国務長官が2月2日にパナマの大統領と会談する直前に取り下げられたという。

これらの看板はパナマにおける北京の影響力を浮き彫りにするもので、トランプ大統領はルビオ氏の訪問直前のソーシャルメディアへの投稿で、パナマは中国語で書かれた看板の64％を撤去しようとしていると述べていた。

「中国がパナマ運河を支配しているため、彼らは『パナマ運河』地帯の至る所にいる」とトランプ氏は1月28日に述べた。「パナマはこれを逃れることはない！」
パナマはルビオ氏の訪問後すぐに中国との一帯一路協定を更新しないことを決定したが、実際にはパナマの主要な二つの港が香港拠点の企業によって支配されているという事実が残る。

CKハチソンホールディングスは1997年にこれら二つの港を運営する入札に勝利したが、それ以来、北京は香港の独立性を取り締まり、共産主義政権の支配下に置いた。

ハチソンポーツは、運河に4本目の橋を建設中の中国国営企業とともに、アメリカの懸念の的となっている。

中共は中国企業に国家情報機関への協力を義務づけているからだ。

しかし、共産党は港に多大な投資をすることなく足場を築いたようだ。
ソラ氏は、パナマの中国港が過去25年間何も貢献していないにもかかわらず、バルボア港とクリストバル港を運営し続けていることを上院委員会で述べた。

「パナマがなぜこの2つの港の操業を許可し、運河での操業を危険にさらすのか理解できない」と同氏は言った。

ソラ氏は、ハチソンポーツが特別な許可を得て運営している理由は、船が港に入るまたは出る際に運河の交通を妨げるからだとも述べた。

また、上院議員にとって問題となったのは、パナマが2021年にハチソンポーツに対して入札なしでさらに25年間の特権を更新したことだった。ソラ議員は、港湾が取引の一部として1億5千万ドルの税金を返すことに同意したと述べた。

港湾局とその管理の意味論については議論の余地があるが、パナマ運河の運営管理が中共によって行われているのは事実だ」とエリック・シュミット上院議員（ミズーリ州、共和党）は述べた。

シュミット氏は、パナマに対し、中国の主要な港湾の管理を終了させるよう呼びかける決議案を提出した。

違反の可能性

ジョージ・メイソン大学アントニン・スカリア法律大学院の教授であり、ヘリテージ財団のマーガレット・サッチャー自由センターのシニア研究員を務めるユージン・コントロヴィッチ氏は、1月28日、米上院商業・科学・運輸委員会に出席し、パナマ運河が米国の貿易と国家安全保障に及ぼす影響について証言を行った。

コントロヴィッチ教授は、条約が運河の「外国による運営」を禁止していると言った。中国企業が運営する港に対する中共の管理や関与の度合いを調査し、違反があったかどうかを確認する必要があるとも述べた。

「運河が実際に破壊工作や攻撃によって閉鎖されるのを待つ必要はない。証言でも聞いたように、それはアメリカにとって壊滅的な影響を与えるだろう」と同氏は言った。

コントロヴィッチ教授は、条約がアメリカに「中立体制への脅威に対して運河を防衛する」権利を与えているとも述べた。

パナマ運河庁（PCA）が運河の運営を管理しているが、パナマ政府は同国の港、河川の水利権、船舶登録に対して行政権を持っていると、連邦海事委員会は伝えている。

しかし、中国の港湾運営は、中国国有企業による運河をまたぐ第4の橋の建設と組み合わされ、紛争が勃発した場合に重要なチョークポイントを封鎖するために利用される可能性があると懸念する声もある。

「中国企業は運河を横断する橋を建設しているが、そのペースは遅く、ほぼ10年をかけて完成させる予定だ。そして、両端でコンテナターミナルを管理している」と、上院商業委員会の委員長であるテッド・クルーズ上院議員（テキサス州・共和党）は言った。

「部分的に完成した橋は、中国に警告なしに運河を封鎖する能力を与え、港は中国にその行動のタイミングを計るための観測所を与えている。この状況はアメリカの国家安全保障にとって重大なリスクを伴っている。」

影響力か支配か？

ネヘミアス・J・ハエン・セラダ氏は、元パナマの中国大使として中国政権と広範な関わりを持った公共政策の専門家だ。

北京がパナマに多大な影響力を持っていることは確かだが、ハエン氏はそれが条約違反にはならないと考えており、ワシントンが運河を取り戻す法的根拠がないとも述べた。

パナマのフアン・カルロス・バレーラ大統領（当時）が2017年に台北との関係を断ち、中国政権のBRIに署名することを決めたとき、彼はこの動きが中国の多額の投資をを引き寄せるだろうと考えていたとハエン氏は言った。

「この国に巨額の（中国の）投資などあり得ないと断言できる」と、ハエン氏はエポックタイムズに語った。「そんなことは一度も起きなかった」」
中国企業はプロジェクトに入札したりサービスを提供したりしているが、それはパナマへの投資とは違うとハエン氏は言った。

パナマ人は運河を自分たちのアイデンティティの一部と見なしているため、ハエン氏は、トランプ氏の支配権奪取の脅しは「近距離安全保障」と呼ばれるより広範な国家安全保障戦略として機能したと考えていると述べた。

「つまり、貿易、経済、金融、製造業など、すべての領域がアメリカの国家安全保障に取って代わられるということだ」とハエン氏は言った。

「トランプ氏の主な目的は、単に中国の影響力と存在が拡大しないようにすることだ」

ハエン氏は、パナマの銅鉱山が環境理由で閉鎖されて以来、全体的に中国の影響力が衰退していると述べた。

彼は銅鉱山活動中のパナマの輸出に関して中国は2021～23年第1位だったが、昨年は第4位に落ちたことを示すデータを指摘した。

ハエン氏は、アメリカがパナマ市とコスタリカとの国境にあるデイヴィッド市を結ぶ野心的な鉄道計画に中国政権が参加することを防ぎたいと考えているとも言った。

スパイ活動と破壊工作

議員たちが懸念しているのは、中共の米国に対するスパイ行為と、中国国家が支援するハッカー集団「ボルト・タイフーン」による既知のサイバー攻撃である。アメリカ合衆国とその主要な国際情報機関（通称「ファイブ・アイズ」）は、2024年3月19日に、同グループが重要なインフラをターゲットにした活動に関する警告を発した。

シュミット議員は公聴会で、中国製のクレーンがハッキングに脆弱であることを指摘した。

「アメリカの港湾クレーンの80％を供給している中国国営のZPMCは、クレーンに悪用される可能性がある脆弱性を生み出すセルラーモデムを搭載している。」と同氏は述べた。

タミー・ボールドウィン上院議員（ウィスコンシン州、民主党）は、中共がインフラ整備事業を通じて監視を行う能力があることから、中国が運河に建設中の第四の橋が問題であると述べた。

「安全で公平な競争の場を確保することが不可欠だが、現在はそうなっていない」と同氏は言った。「中国の現在の慣行はそれを許さない」

公聴会での証言によれば、米軍南方司令部は、運河にかかる第4の橋から監視が行なわれることを懸念している。

PCA は、パナマ運河水域内での船舶の通過、水門、移動、および運河の安全を担当している。

この機関は、運河を横断する第四の橋など、管轄内のプロジェクトを検査して、規定に従っていることを確認していると、パナマ運河副管理者であり、PCAの元エンジニアリングおよびプログラム管理担当の執行副社長であるイリヤ・エスピノ・デ・マロッタ氏は述べた。

運河外の港湾は管理していないが、運河の通行を妨げる可能性のある緊急事態には、専門的な機材と訓練を受けた船員を使って対応できるとも同氏はエポックタイムズに語った。

過去30年間、重大なセキュリティ問題は発生していないが、この機関には、運河で船が故障したり座礁したりするような状況に対応するための浮クレーンと迅速対応チームが常に準備されている。

運河の運営はコンピュータで管理されているが、緊急時には手動で操作することもできるとエスピノ・デ・マロッタ氏は述べた。

PCAは、アメリカ合衆国国土安全保障省と協力して、運河とそのインフラの安全を守っているとエスピノ・デ・マロッタ氏は言った。

3年前、PCAは国土安全保障省の一部である米国サイバーセキュリティ・インフラ安全保障局と協力し、運河に対するサイバー脅威から守るための取り組みを始めたとも同氏は述べた。