論説

細菌、ウイルス、そして病気。人々が「どうすれば免疫力を高められるか」という問いと格闘する中で、これらの災厄は数え切れないほどの会話に入り込んでくる。

従来の製薬・ワクチン業界が出す支配的な答えは、機能的な健康は錠剤、注射、あるいは何らかの医療処置から得られるというものだ。何千頭もの家畜を飼いながら獣医への支払いがない農家として、私は断言できる。畜産業界における支配的な常識は、「病気の動物は薬理学的に恵まれない状態にある」というものだ。

私は全く逆のパラダイムを持っている。病気の動物は、私自身の過ちを証明しているのだ。おそらく私が弱い種畜を選んだのだろう。数十年にわたる畜産経営の中で、様々な種にわたって経済的に大きな影響を与える疫病の発生が数回あった。そのたびに、問題は私の責任であった。衛生、食事、ストレス、不快感、そして毒素。動物が病気になる理由はたくさんあるが、その中に「医療を受けられなかったから」という理由はない。

これは人間にも当てはまる。ジャレド・ダイアモンドは、その象徴的なベストセラー『銃・病原菌・鉄』の中で、家畜の近くで暮らしてきた文化の優位性について説明している。家畜と密接な関係を築いてきた集団は、より優れた免疫システムを発達させたのだ。

何年も前、イギリスの疫学者デビッド・ストラカンは、兄姉の数が多い子供ほどアレルギーが少ないことに気づいた。これは、幼少期に感染症にさらされることが永続的な保護につながることを示唆している。この分野の多くの研究者が、この「衛生仮説」に賛同した。つまり、免疫システムは筋肉のようなものであり、強くあるためには定期的な「運動」が必要だという説だ。ダイアモンドの知見とも一致するこの理論は、フィンランドの研究によって最も強力に裏付けられている。

約20年前、フィンランドの研究者たちはこの「筋肉としての免疫システム」という概念の調査を開始し、異なる環境で暮らす近親者（いとこや兄弟）の間で健康状態を比較した。その結果、免疫システムが筋肉に似た特性を持っているという考えを裏付ける実質的な証拠が得られた。

農場で育ち、幼児期から納屋に出入りしていた子供たちは——幼児が指についたものをどうするかは想像に難くないだろうが——都会の子供たちよりもはるかに頑健であった。少量の堆肥や土、カビの生えた干し草や穀物が免疫システムを刺激し、風邪やインフルエンザ、その他の一般的な小児疾患への脆弱性を低下させたのである。

ここで個人的な告白をしよう。私を知る友人は、私が日常的に牛の水飲み場の水を牛と一緒に飲んでいることを知っている。喉が渇いているからではない。マイクロバイオーム（腸内細菌叢）に多様な細菌を取り入れたいからだ。未知の外敵がいたとしても、それと接触することを厭わない。目的は免疫システムを鍛え上げることにある。普段から鍛えておけば、真に恐ろしい病原体が現れたとき、それを撃退する力が体に備わっているからだ。

もちろん、明日死ぬ可能性はある。しかし、私は何十年もの間、多くの人々を悩ませる一般的な不調とは無縁で過ごしてきた。これは自慢ではない。私たちの体は恐ろしくも素晴らしい造りをしており、わずかなチャンスさえ与えれば健康を維持できるようになっているということを、謙虚に認めているに過ぎない。

飛行機に乗った際、客室乗務員が除菌シートの入ったバスケットを持って立っていると、私は微笑んで身を乗り出し、丁寧にこう言うことにしている。「いいえ、結構です。私はあなたの細菌が欲しいのです」。これにはいつも怪訝な顔をされるし、ギャレー（厨房）では間違いなくこんな会話が交わされているはずだ。「あそこに変な人がいるわよ。私の菌が欲しいんですって」。

最近のフライトでのことだ。ある夫婦がA席とB席に座り、私は通路側のC席に座った。マスクを着用した彼らは、座るやいなや除菌シートを取り出した。機内食のトレイ、座席の背もたれ、肘掛け――あらゆるところが徹底的に拭き上げられた。そして、女性が私にそのシートを差し出したので、私は言った。「いいえ、結構ですよ。私は奥さんの菌を吸い込みたいんです」。マスクに隠れてはいたが、彼女はさぞかし恐怖に満ちた表情をしていたことだろう。

離陸するやいなや、おやつの時間が始まった。プリングルズ、トゥイズラーズ、リーズ・ピーシズ、ソフトドリンク。大きな機内持ち込みバッグの中に、スーパーのスナック菓子売り場を丸ごと詰め込んできたのではないかと思うほどだった。私は彼らが1時間もの間、そのジャンクフードをむさぼり食うのを眺めていた。2時間が経過した頃（3時間のフライトだった）、彼らはコールボタンを押した。何事かと思った。

「糖分の問題が起きているので、リンゴジュースをいただけますか？」

冗談だろうか。あらゆるものを殺菌しておきながら、砂糖と人工添加物を摂取する。私の頭に浮かんだのは、「こんな人々も選挙権を持っているのか」という思いだった。ジャンクフードの摂取と細菌パラノイア（偏執狂）は免疫機能不全のレシピそのものだが、こうしたディストピア的な光景があまりにも頻繁に見受けられる。

幸いなことに、「筋肉に相当する免疫学」は本物だという認識が広まりつつあるようだ。幼い子供を動物ふれあい広場や泥山に連れて行く母親たちの姿は、幼児の健康分野における新たなブームのように見える。これは健全な変化であり、多くの利益をもたらす可能性のある傾向だ。

もし、勘のいい起業家がここまで私のコラムを読んでくれているなら、100万ドル規模のビジネスを提案しよう。強固な免疫機能を切望する都会人のために、「堆肥と土を染み込ませた透水性マット」を販売するのだ。4ヶ月ごとに誰かがやってきて古い堆肥と土を捨て、新しい材料をマットに詰めるサブスクリプション・サービスもいいだろう。玄関マットでもいいし、シャワーから上がったときに素足でそれらの恩恵を受けられるバスマットでもいい。

「田舎を都会に持ち込む方法」を考えつく賢い人は必ずいるはずだ。誤解しないでほしいが、私は開放式の下水道に戻ったり、冷蔵庫をなくしたりすることを提案しているのではない。人類が「無菌状態」になりすぎていると指摘しているのだ。私たちの数十億のメンバーからなるマイクロバイオームは無菌ではない。そして、活力の最大の指標は腸内の微生物の多様性である。このアイデアにコミッションを支払う必要はない。ブランド化して実行に移せばいい。

加工されていない本物の食べ物を食べるとき、私たちは微生物の多様性を受け取り、免疫システムは運動を楽しむことができる。技術的に洗練された社会として、私たちは清潔になりすぎた結果、免疫システムが損なわれている。外に出て、庭の土に触れ、細菌を共有し、免疫システムの運動を楽しもうではないか。せめて農場を訪ねてみてはどうだろう。免疫システムを甘やかして薬や注射を「松葉杖」代わりにするよりも、自らの免疫を鍛えて衰えを防ぐほうが、ずっと優れたアプローチだと思わないだろうか。