論評

なぜドナルド・トランプ大統領は、中間選挙のわずか数週間前というタイミングで中国の指導者・習近平と会談するのか。

ここ数日、視聴者からも、友人たちからも、さらには連邦議員たちからさえも、この問いを何度も耳にした。もちろん、メディアはあらかじめ答えを用意している。目をそらすための陽動作戦だ、写真撮影のためのポーズにすぎない、最大のライバル国の指導者を招いて公式晩餐会を開く暇があるなら、選挙遊説に出向くべきだ、と彼らは言う。

だが、それは完全に的外れだ。タイミングこそが核心なのだ。

習近平は我々以上にこの会談を必要としている

北京側の視線でカレンダーを見てみよう。

習近平は帰国すれば党大会の準備に入らねばならない。共産党エリート層に対し、中国経済が安定しており、米国との関係も制御下に置かれていると示さなければならない場だ。手ぶらで冷淡な対応を受けたワシントン訪問など、いまの彼が最も避けたい事態である。

トランプ大統領は、相手が何を失うわけにはいかないかを常に見抜いている。それこそが、私の知る限り彼が歴代大統領の中で最高の交渉者である理由だ。

だからこそ、大統領はホワイトハウスで待つことをしなかった。アンドルーズ空軍基地へ赴き、タラップの足元で習を出迎えた。彼が滅多に見せない振る舞いだ。その仕草は丁重であり、込められたメッセージは極めて明確だった。

習は2015年以来、ワシントンを訪れていなかった。今週、彼が自らこちらへやって来たのだ。

意図された「短い休戦」

そして貿易休戦がある。

専門家らは、釜山合意が6カ月以上延長されると予測していた。しかし政権側が認めたのは1月10日までの2カ月間であり、いつもの面々は急いでこれを「失望」と呼び立てた。

失望などではない。「首輪（リード）」と呼ぶべきだ。しかも極めて短い首輪だ。

関税は据え置きのままであり、米国の製造業者にはレアアースが供給され続け、北京側はさらなる猶予を得るためにより多くの成果を出さねばならないと自覚している。その圧力は中間選挙を通じて続き、大統領が再びホームグラウンドで交渉することになるマイアミのG20へと直結する。

中国側がはるかに長期のレアアース合意を持ちかけたという報道もあったが、大統領は見送った。賢明な判断だ。

11月の選挙が意味するもの

ドナルド・トランプについて、批判者たちがどうしても理解できない点がある。彼は選挙に勝つことよりも、アメリカを勝たせることにはるかに重きを置いている。選挙戦のスケジュールに合わせてこの首脳会談を組んだわけではないのだ。

だが、大統領がアメリカのために勝利を収めれば、政治はおのずとついてくる。そしてこの首脳会談は、有権者が決して関心を失わない唯一の問題、すなわち「自らの財布」に直結している。

大豆農家に聞いてみるがいい。数カ月におよぶボイコットの後、釜山を経て中国はアメリカ産大豆を年間2500万トン、3年間にわたって購入することを約束した。最大の顧客が去っていくのを目の当たりにした農家にとって、それは請求書を支払えるか、それとも土地を手放すかという生死の境目なのだ。

激戦州の工場で働く真面目なアメリカ人たちに聞いてみるがいい。中国は、携帯電話から戦闘機に至るあらゆる製品に使われる世界のレアアースの大半を精錬している。その供給を維持することは今日の彼らの雇用を守ることであり、同時に現政権は、二度とこのように人質に取られることのないよう同盟国とともに米国の生産能力を構築している。

そして、中東発のニュースを目にしているすべての人に聞いてみるがいい。あの紛争が世界経済の重荷となるなかで、アメリカ国民が求めているのは、地球上で最も手ごわい指導者たちと堂々と対峙し、結果を持ち帰ることのできる大統領だ。長年、ワシントンの対中政策といえば、強い調子の声明を出すだけで実態は現状維持のままだった。

有権者はそれをしっかりと覚えている。

会談の場における戦略

では、大統領の真の狙いは何なのか。

まずはレアアース獲得の時間稼ぎであり、彼はそれを巧みに利用している。短期の延長によって命綱を維持しつつ、同盟国との新たな重要鉱物に関する合意を通じて、北京が長年我々に対して握ってきた影響力を削り取っている。

彼はまた、他国に勝手なルールを作られる前に、人工知能（AI）のルールを自ら定めたいと考えている。大統領は今週、超知能（スーパーインテリジェンス）が主要な議題になると発言しており、政権側はワシントンと北京の間にAI直通ホットラインを設置し、技術的な偶発事故が決して危機に発展しないようにすることを提案する見通しだ。ロナルド・レーガンはかつて強い立場からソ連と軍縮交渉を行った。トランプ大統領は、アメリカ企業が先頭を走り続けるなか、今世紀を決定づける技術に関して同じことを行っているのだ。

そして個人的な外交手腕だ。5カ月で2回の首脳会談、北京、そして今回のワシントン、さらにはマイアミも視野に入っている。会談のたびに期日が設定され、北京側は貿易、フェンタニル、イラン、台湾に関する回答を用意して臨まなければならない。メディアは親密そうな握手ばかりに目を奪われるが、大統領が重視しているのは習との直接のパイプであり、それを行使する姿勢を行動で示してきた。

無謀なのか、それとも必死なのか。態度をはっきりさせよ

批判者たちがいかに方針を定めかねているか、注目してほしい。

もし大統領が習との会談を拒否していれば「無謀だ」と叩かれたはずだ。会談に応じたとなると、今度は「必死だ」と言う。中国に対して強硬すぎるのか、それとも軟弱すぎるのか。選挙に集中しすぎているのか、それとも集中が足りないのか。

批判者たちの意見が一致しているのは、「彼が何をやろうと、それは間違いだ」という点だけだ。

その間も、大統領は成果をもたらす行動を取り続けている。力に裏打ちされた立場から、自らの時間軸に基づき、米国の労働者を念頭に置いて交渉を進めているのだ。

大豆が出荷され、工場に資材が届き、中国が短い首輪で手綱を握られているとき、誰がこの競争関係を真剣に捉えていたのかを有権者は知ることになる。彼らは11月にその答えを示すはずだ。