[ワシントン ４日 ロイター] – オースティン米国防長官は４日、米本土上空を飛行していた中国の偵察気球を東部サウスカロライナ州沖で撃墜したと発表した。今後、残骸から監視機器を回収するとみられる。

米軍高官によると、Ｆ２２戦闘機が東岸沖約１１キロの上空でミサイルを使用して撃墜した。州内３空港では発着便の飛行停止命令が一時出されたが、運航は午後に再開した。

バイデン大統領は「気球の撃墜に成功した」と述べた。大統領は１日に撃墜を命令していたが、破片落下により地上で被害が及ぶのを避けるため、国防総省が海上に出るまで待つべきと勧告していた。

同省関係者によると、気球は１月２８日に米国の防空識別圏に入り、カナダ領空を通過して同３１日に再び米領空に入ったという。

米政府は２日、中国のものとみられる偵察気球を追跡していると発表。明らかな主権侵害として、３日に予定されていたブリンケン国務長官の訪中を延期していた。

オースティン長官は気球について「米本土の戦略的拠点を監視する目的で」使用されていたとの見方を示した。ただ高官によると、衛星など他の情報収集能力以上のものではなさそうだとの見方を示した。

中国外務省は３日、米本土上空を飛行している「飛行船」は気象などの科学研究を目的とした民間のものと発表。４日には、不可抗力の事故で、米政治家やメディアがこれを利用して中国の信用を失墜させたと非難した。