論評

英国人の作家ジョージ・オーウェルは、80年近くも前にこの問題、すなわち人口置換水準を下回る出生率の問題に気づいていた。1947年、英国が戦時の厳格な生活から未開の戦後へと足を踏み入れようとしていた時期に、彼は「Britain in Pictures」シリーズのために書いた短著の中で次のように述べている。戦時中に出生率は一時的に持ち直したが、「全体としては低下傾向にある。現状は、巷で言われるほど危機的なわけではない。しかし、今後10年から20年以内に（出生率の）曲線が急上昇しない限り、この状況を立て直すことは不可能だ」とオーウェルは指摘した。

彼は不吉な予感とともにこう続けた。「さもなければ、人口が減少するだけでなく、さらに悪いことに、人口の大部分が中年層で占められることになる。その段階に達すれば、衰退は二度と取り返しのつかないものになるかもしれない」。オーウェルはそれを見届けることなく1950年に46歳で世を去ったが、その危機は回避された。戦後、英国や欧州の一部でも出生率は上昇したが、米国ほどの勢いはなかった。米国のベビーブームは1957年にピークを迎え、1962年に経口避妊薬（ピル）が普及すると一気に収束へと向かったのである。

米国の合計特殊出生率（現在の出生率が続いた場合に平均的な女性が一生の間に産む子供の数の推定値）は、ピーク時には3.5を超えていた。その後、建国200周年にあたる1976年には1.74まで急落したが、これは2025年の1.79とほぼ同水準である。

出生率は1980年代も低迷を続けたが、移民の多かった1990年代から2007年の世界金融危機（グレート・リセッション）にかけては上昇し、時折、人口置換水準である2.1に達することもあった。直近の数値は、パンデミックの影響を受けた2020年から2024年の1.6という水準からは持ち直しているものの、米国はオーウェルが英国人に警告したのと同様のジレンマに直面している。

そして、これは米国に限った話ではない。出生率の急落は世界的な現象である。欧州の出生率は長年、人口置換水準を大きく下回っており、今後10年間で70歳未満の人口は20％減少すると予測されている。これは経済が停滞し、移民の出産に依存している英国やフランスだけでなく、低移民で急速な成長を遂げているポーランドでも同様である。

中南米の大部分でも2000年以降、出生率が人口置換水準を下回っている。これは主に、米国のヒスパニック系女性と同様、低所得層の母親が産む子供の数が減ったためである。

中国では、2015年の一人っ子政策撤廃にもかかわらず、2025年の出生率は0.9にまで落ち込んだ。現在の出生数（明らかに18世紀以来の低水準）が続けば、中国の人口は14億人から6億2500万人へと、半分以下に減少することになる。他の東アジア諸国でも、直近の出生率は台湾とタイで0.8まで低下し、韓国ではさらに低くなっている。

韓国人は、日本や中国という大国に囲まれながらも、独自の文字や独立性を含む自国の文化を維持しようとする強い意志を示してきた。彼らは1953年の休戦以来、どん底の貧困から立ち上がり、世界クラスの輸出大国となった。しかし、彼らは消滅の危機に瀕しているかもしれない。現在の出生率では、今日の韓国人100人に対し、ひ孫はわずか6人しか残らない計算になる。

この世界的な傾向の背景には何があるのか。米国で起きていること、そしてそれが過去とどう違うのかについては、少なくとも一つのことが明白である。それは、出産がますます「党派的な活動」になっているという点だ。

家庭調査研究所（Institute for Family Studies）のライマン・ストーンが指摘したように、1980年当時、米国の保守層と革新層の出生率は共に2.7であり、人口置換水準を大きく上回っていた。しかし2020年代、保守層の出生率は約2.4へとわずかに低下したものの、依然として人口置換水準を維持している。

対照的に、革新層の出生率は1.8まで下落した。これは人口置換水準を下回っており、概して経済先進国のパターンと一致している。

その理由は想像に難くない。若い女性はますます政治的に左傾化しており、結婚を控える傾向にある。家庭外で職を持ち、子供はいらないと公言し、頻繁に旅行を楽しむ。こうした行動は、無子、あるいは出産の先送りと相関しており、結果として希望するよりも少ない子供数に終わることが多い。

アナリストのザカリー・ドニーニが記したように、この格差は「保守とリベラルの間の家族形成における体系的な違い」を反映している。世界金融危機以前は、民主党支持層の厚い黒人女性の高い出生率によってこの事実は覆い隠されていた。しかし、2007年以降、黒人（およびヒスパニック）の出生率は急落した。

同時に、若い男女間の政治的・文化的態度の乖離は、大学構内（そこでは男子学生がますます少数派となっている）の内外を問わず広がっており、結婚率も婚前交渉の割合も低下している。

これらの傾向から先々の状況を予測すると、国勢調査局が発表したばかりの2026年の州別人口推計に見られるような光景が浮かび上がる。全米の人口増加分の3分の2は、2024年の選挙で「安全な赤い州（共和党支持州）」だった州で発生しており、激戦区である7つの「紫の州」では21％、そして「安全な青い州（民主党支持州）」ではわずか11％に過ぎなかった。

同様に、子供は親の政治的見解を共有する傾向があるため、ウォール・ストリート・ジャーナル誌への寄稿者ルイーズ・ペリー氏が書いているように、「党派間の出生率格差によって、米国はより保守的な国になることが予想される。実際、先進国全体がより保守的になる軌道に乗っている」のである。自らを社会主義者と自認していたオーウェルにとって、少子化の果てに待つ「保守化した世界」という未来は、世間で危惧されている以上に、耐えがたく危険なものに映ったに違いない。