中国共産党は、地政学的な脅迫手段として、重要鉱物やレアアースというカードを頻繁に切るようになっている。このカードを使えば米国とその同盟国を制約できると考えているのだ。しかし専門家は、レアアースのサプライチェーンを分解してみれば、中国共産党の優位性は技術によるものではないことが分かると指摘する。

中国共産党がレアアース分野で一時的に主導権を握っているのは、主に安価な労働力、環境汚染の放置、そして、地方政府が本来企業が負担すべき環境対策費や健康被害への補償といった『負の遺産』を、長年容認・負担し続けてきた結果である。この発展モデルは、目先の利益のみを追った非効率なものであり、一時的に世界のサプライチェーンを混乱させることはできても、相手を永続的に屈服させるような戦略的ツールにはなり得ない。

レアアース優位の裏にある残酷な真実

米国ジャック・D・ゴードン研究所（Jack D. Gordon Institute）の研究員、葛静（Ge Jing）氏は『ザ・ディプロマット（The Diplomat）』に寄稿した最新の分析記事の中で、中国共産党のレアアースカードにはネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウム、ランタン、セリウムなどの元素が含まれていると指摘した。ガリウムは厳密にはレアアースではないが、これも重要鉱物として利用されている。

レアアースが製品として市場に出るまでには、通常、「資源調査（埋蔵量の確認）」「採掘」「精製・分離」「製品加工（磁石などの中間製品製造）」という4つの段階を経る。

記事によれば、現在中国は世界のレアアースサプライチェーンにおいて主導的な地位にあり、世界の埋蔵量の50％、採掘量の65％、精製・分離の85％、そして磁石製造の90％を占めている。しかし、サプライチェーンの各段階において、中国のコスト優位性の内実には大きな差がある。

筆者は、資源調査と採掘の段階について、確認された埋蔵量の約半分が中国にあるものの、それはあくまで「確認済み」の量であり、世界の総埋蔵量ではないと指摘する。また、埋蔵量や採掘量はその国の資源基盤と開発能力を反映しているに過ぎず、特定の技術的優位性を示すものではない。

精製段階において、中国共産党は深刻な環境汚染と引き換えに優位性を得てきた。中国共産党自身も、レアアース汚染が長期的な問題であることを認めている。顕著な例は、内モンゴル自治区の包頭（バオトゥー）と江西省贛州（ガンジョウ）の鉱区だ。2010年、包頭の鉱区周辺では村民のガン発症率が異常に高く、子供の骨格奇形や発育障害が続出した。2022年には、江西省贛州市龍南県で再び汚染問題が浮上し、長年の採掘により河川の水が飲用不可能な状態になっている。

ハーバード大学の2021年の報告書によれば、1トンのレアアースを生産するごとに、13キログラムの有害粉塵、9600〜12000立方メートルの有害ガス、75立方メートルの廃水、および約1トンの放射性残渣が発生するという。

レアアースの精製や分離は、決して儲かる先端産業ではない。利益は少なく、深刻な汚染や政治的な反発を招くリスクばかりが高いからだ。中国が低価格で優位に立てているのは、技術が優れているからではない。安価な労働力を使い潰し、労働者の安全を軽視し、さらには環境汚染のツケを周囲に押し付けるという、極めて強引で前時代的なやり方によって実現しているに過ぎない。

例えば、レアアース産業の核心であるネオジム磁石（NdFeB）を見てみよう。これは電気自動車（EV）、洋上風力発電、先端ロボット、国防、航空宇宙に不可欠なものだ。世界のレアアース生産量の約30％が最終的にこれに使用される。中国は世界のネオジム磁石市場の96％を占めているが、それは主に低価格によるローエンド市場の独占であり、ハイエンド市場は依然として日本企業が主導している。

西側諸国のサプライチェーン再構築を促す皮肉

短期的には、中国がレアアースカードを切れば、新エネルギー産業が真っ先に打撃を受ける。EV1台に通常2〜3キログラム、大型の風力タービン1基には約715〜1100ポンド（約324〜500キログラム）のレアアース材料が必要だ。需要が巨大で代替サプライチェーンが未成熟なため、供給遮断はこれらの業界を直撃する。もっとも、米国人はEVにそれほど熱心ではなく、トランプ大統領も風力発電には否定的である。

しかし、他の産業では思うようにはいかない。半導体製造にはガリウムやセリウムが必要だが、これらが総コストや投入量に占める割合は限定的だ。企業は通常、在庫を確保しており、中国が一時的に供給を止めたとしても、減産やコスト増、調整のストレスが生じる程度で、業界全体が即座に麻痺することはない。例えばTSMCの在庫は1〜2年の操業を支えるに十分であり、その間に米国MPマテリアルズや豪ライナスといった西側企業が代替能力を構築すれば、中国の目論見は外れることになる。

国防分野も同様だ。F-35戦闘機や原子力潜水艦、精密誘導兵器には大量のレアアースが使われるが、米国は戦略的備蓄（ランタン1100トン、酸化物300トン、磁石450トンなど）を維持している。国務院によれば、これらは軍事生産に限定すれば半年から1年は維持可能だ。つまり、供給が遮断されても、その「バッファー期間」内にサプライチェーンを再構築できるため、中国のカードは無力化される。

また、レアアースは価格そのものがそれほど高くなく、需要も限定的であるため、石油のように巨額の利益を生み出し続けることは難しい。2024年、中国のレアアース大手2社のうち、一方は純利益がわずか1.394億ドル、もう一方は3990万ドルの赤字であった。環境コストを考慮すれば、産業としての利益は決して厚くない。

中国共産党の「レアアース・イリュージョン」

技術的な視点で見れば、中国のレアアースにおける主導権は、ASMLやTSMCが半導体分野で持つ「複製不可能な技術の壁」とは比較にならない。また、湾岸諸国の石油のような圧倒的な資源優位とも異なる。

中国の優位性は、せいぜい「特定の資源を握っていることで得られる、経済的な揺さぶり能力」というレベルに過ぎない。このサプライチェーンは、他国が深刻な環境汚染を嫌って深く関与したがらなかったものであり、中国はコストを内部化（汚染対策などを価格に反映）せずに維持してきた。言い換えれば、この優位性は「誰が独占的な未来技術を持っているか」ではなく、「誰がより多くのコスト（犠牲）を負担する覚悟があるか」に依存している。

結論として、中国共産党がレアアースカードを頻繁に使うほど、米国、日本、豪州、EU、東南アジア諸国は代替サプライチェーンの構築を急ぐことになる。将来の競争は、地下の埋蔵量ではなく、コスト、環境保護、技術力、そして政治的レジリエンス（強靭性）をより良く両立できる「持続可能な産業体系」を誰が構築できるかにかかっている。