空中戦は常に人間同士の戦いであった。まだ登場していない次世代の制空戦闘機でもパイロットのためのコックピットが残されている。しかし戦闘機がしのぎを削るという空中戦の様相は、無人機の出現によって変わりつつあり、新たな局面が始まろうとしている。 

無人機による空中戦の時代が急速に近づいている一因は、米国の競争相手が質では米国に劣るものの、量では大きな力を持つ軍隊で挑戦してきているからである。

これにより、米国は競争のペースを加速せざるを得なくなり、伝統的な空中力は限界に近づいてきている。人的資源、時間、財政は限られており、無限に競争を続けることはできない。そのため、新しい局面に踏み出す時が来たのかもしれない。

この新しい局面の鍵を握るのは、全く新しい無人機システムであり、一般に自律型無人機や「忠実な僚機（Loyal wingman）」と呼ばれている。

これらのAIによって制御されるジェット推進無人機は、空軍のエリート戦闘機パイロットをサポートし、彼らの能力を大幅に拡張し、さらには米国空軍が新たな時代を切り開き、現在も主に人間のパイロットに依存している空中力をすべての競争相手を超えるものにすることも可能である。

Gambitシリーズの自律型戦闘機

この新時代をリードするのは、「Gambit（ガンビット）シリーズ」の自律型戦闘機の製造者である米国のゼネラル・アトミックス・エアロノーティカル・システムズ社（GA-ASI）である。これらの新型機は、新世代の空中戦と空中力の最先端を表し、21世紀における重要性は、過去の空対空ミサイル、ジェットエンジン、密閉式コックピットがそれぞれの時代にもたらした影響に匹敵するか、それを超えるものである。

同社の新型戦闘無人機XQ-67Aと新型航空機は、間もなく空軍研究所の船外感知ステーション（OBSS）プログラムの一環として飛行試験に入る可能性がある。XQ-67A の設計は、空軍向けの同社の協調戦闘機(CCA) プログラムの中核要素であるガンビット ファミリーの航空機に由来している。

GA-ASIの広報担当、マーク・ブリンクリー氏は2月8日の声明で、人々が無人機の未来に注目していると述べ、「私たちは速度を上げ、設計プロセスを加速し、実際の戦闘能力を提供することに集中している」と語った。

OBSSプロジェクトの目的は、戦闘機の前方で飛行し、偵察、目標データとその他の戦場情報を中継する精密センサーキットを搭載した飛行プラットフォームを展開することである。

XQ-67Aの他にも、米国空軍はクラトス社の低コストの無人戦闘機「XQ-58Aヴァルキリー」やボーイング社の「MQ-28ゴーストバット」のテストを続けている。

Gambitシリーズは、GA-ASIの無人機システム開発コンセプトである。これは、無人機のコアシステムから、偵察、攻撃、訓練、戦闘情報支援など4種類の異なる任務タイプの無人機を開発するものである。これらは、人間のパイロットの指示に従えるものの、その能力は人間を超える戦闘システムであり、人間のパイロットの戦闘力を拡大する。

こうした無人機の種類と数が増えるにつれて、未来のパイロットはより広い空域を見渡すことができ、より敏感かつ正確に把握し、より遠くの敵に接近し、人間のパイロットの限界を超えてより速く、積極的に決断し行動できるようになるだろう。これらの無人機が有人操縦の飛行機と共に飛行し、友軍とともに行動するチームの一部として機能する。

地上や海上の広大な空域で敵と競い合う中、有人操縦の第5世代または第6世代の戦闘機の前方や両側に、自律的に探知、照準を行い空対空ミサイルを発射できる複数のGambit無人機が伴走することは、敵に対していかに大きな圧力を与えることか想像できる。

これらの無人機は、有人操縦の飛行機が観察できる範囲を超えた広い空域を監視し、キャッチした情報をリアルタイムで共有できる。Gambit偵察機が敵を発見した場合、チーム内の全飛行機に警告を発し、武器を即座に敵に向けることができる。Gambit無人機は任務中にセンサーを訓練し、異なる角度から評価を行い、攻撃効果を確認し、脅威の状況、目標データ、作戦計画を作戦指揮官に提供することで、迅速な行動決定を支援する。

これらの自律型無人機は、展開したすべての中隊、連隊、または地域の空軍部隊と組み合わせ、将来の戦場の様相を根本的に変える。

米国と同盟国のパイロットは、敵のパイロットや防空システムと直接対峙する必要はなく、無人機がすべての作業を行うことができるようになる。無人機の役割は、能力の拡大、ギャップの埋め合わせ、作戦空間の拡張にとどまらず、直接敵に攻撃を仕掛けることも可能である。

このような強力な能力は、人間のパイロットには匹敵しない無人機特有の能力から来ており、これらは莫大なコストを負担することなく実現可能である。無人機のハードウェアだけでなく、人工知能システムが必要であり、これにより無人機を管理・制御し、相互に対話する。

人間のパイロットは、偵察、通信、戦場での機動を行うために必要な自律性をこれらに与える必要があり、同時に、自律能力を持つ無人機に対して十分な信頼と決定権を保持する必要がある。

Gambit 1 　警戒または監視を提供

Gambitシリーズで想定されている4種類の協働無人機は、現代の空中戦の戦術的要件を基本的に網羅している。Gambit 1は長時間飛行が可能な非武装のセンサープラットフォームであり、通常は有人操縦の飛行機の前方で偵察を行い、前線の安全な空間を確保する。その特徴は、軽量な機体、大きな翼展開面積比、燃料効率の良いエンジンであり、これにより長時間空中に留まり、広い空域に対して警戒または監視を提供できる。

Gambit 2　攻撃型無人機

Gambit 2は自律的に空対空戦闘を行う攻撃型無人機であり、機動性と武器・弾薬の搭載能力を重視しているが、それにより若干の航続能力を犠牲にしている。この能力だけで、敵の先進的な戦闘機に勝つことができ、耐久性がやや劣るという欠点を補う。

複数の協働無人機を展開する利点の一つは、それらがいろいろな角度から周りの環境を感知し観察できることである。偵察無人機が敵の目標を発見した場合、その目標情報を他の無人機や作戦エリアの他の関連ユニットに伝達する。システムは最適な攻撃位置にある無人機を攻撃モードに切り替える。これはすべて赤外線信号で行われるため、敵によるレーダー探知が困難になる。

複数の無人機は、遠く離れている有人操縦の戦闘機に警告を発する、自律攻撃を行う、敵の戦闘機を騒がせたり誘い込んだりするなど、さらに多くのことを行うことができる。

結局のところ、忠実な僚機の伴走により、敵機との最初の接触に人間のパイロットが直接参加する必要はなくなり、人間のパイロットにとって貴重な早期警告と意思決定の余地を提供する。これらの攻撃型無人機が未来の人間と機械、または機械同士の戦闘を決定する。

Gambit 3 　訓練用機

Gambit 3はGambit 2に似ているが、主に訓練用機として使われ、複雑な敵に対応するために自分の役割を最適化している。強力な米国のシステムが攻撃された際、例えば総合防空システム、先進的な第5、第6世代の戦闘機やその他の高価な空中資産を代替して、Gambit 3は訓練を通じて支援を提供できる。戦術的アプローチを最適化し、訓練コストを節約するのに役立つ。

Gambit 3は、有人操縦の戦闘機ができない複数の複雑な敵に対する空中戦術を支援し、各交戦から学び、戦術を調整する。第5世代のセンサー技術を利用して、大量の作戦飛行訓練コストを節約し、F-35、F-22、または次世代の戦闘機の飛行寿命や高価な飛行時間費用を無駄にすることなく、敵をリアルにシミュレートする訓練機として機能する。これにより、人間のパイロットは無人機システムと共に作戦を遂行する環境と戦術に適応するのに役立つ。

Gambit 4 戦闘偵察

Gambit 4は戦闘偵察に特化したモデルであり、ステルス機能を備えた長時間飛行可能な無人機である。長時間の偵察任務に特化しており、連合軍に情報、監視、偵察、照準を提供する。

これら4種類の飛行機はすべて、共通のGambitコアシステムから展開され、比較的独立した設計の基盤の上で、システム間の高い拡張性と経済性を有している。

一見、これら4種類の飛行機は機能的にある種の重複があるように見えるが、これは不思議なことではない。実際の戦場環境では、戦術的機能の分割は明確ではなく、重要なのはそれぞれが独自の重要な能力を持っていることである。