宇宙の膨張速度は、果たして本当に遅くなっているのだろうか。2人のノーベル賞受賞者を含む研究チームが観測データを再検証した結果、宇宙は現在も加速膨張を続けていることが実証された。これにより、宇宙の加速膨張は停止したとする昨年発表の研究結果は覆された。

今回の研究成果は、「Ia型超新星」と呼ばれる恒星の爆発現象の観測に基づいている。この超新星は白矮星の爆発によって生じるもので、爆発時の本来の明るさ（絶対光度）がほぼ一定であるという特性を持つ。そのため科学者たちは、これを宇宙の膨大な距離を測定するための「標準光源」として利用してきた。地球に近ければ明るく、遠ければ暗く見えるためだ。科学者たちは、観測された超新星の明るさを測定することで、宇宙の膨張速度とその経時的変化を推計している。1998年には、このIa型超新星の観測が、宇宙がダークエネルギーによって加速膨張していることが初めて突き止められた。

しかし昨年、韓国の研究チームがこの定説に異を唱えた。彼らは、超新星の距離を校正する際には爆発した恒星の年齢を考慮すべきであり、この「年齢効果」が宇宙の加速膨張を示す証拠を大きく変え得るとして、ダークエネルギーは弱まっており宇宙の加速膨張はすでに停止していると主張した。

これに対し、今回の最新研究の共同執筆者であり、ノーベル物理学賞受賞者でもあるアダム・リース氏は、過去数十年の研究で使用された最大規模の超新星サンプルを検証した結果、いわゆる恒星の「年齢効果」は認められなかったと指摘した。

研究チームは、今回の検証手法と結論に強い自信を示している。研究を率いた英サウサンプトン大学の天体物理学者、ブロディ・ポポビッチ氏は、「宇宙は依然として加速膨張している」とした上で、「我々にはまだ未知の領域が多く、学ぶべきことは山積みだが、現在の進んでいる方向は正しいと確信している」と述べた。

宇宙の加速膨張を駆動しているとされる「ダークエネルギー」は、今なお深い謎に包まれている。目に見えず、捉えることもできない神秘的な力でありながら、このダークエネルギーは宇宙全体のエネルギーの約68%を占めている。