各国政府がエネルギーやレアアース（希土類）のサプライチェーンの安全強化を進める中、日本のレアアース産業が新たな節目を迎えた。深海探査船「ちきゅう」が、日本近海の水深6000メートルの深海から大量のレアアースを含むとされる泥の引き揚げに成功し、産業化開発への道が開けつつある。中国へのレアアース依存からの脱却につながる可能性がある。

海洋研究開発機構が運用する地球深部探査船「ちきゅう」は1月12日に出航し、深海レアアースの探査を実施した。2月2日には、南鳥島周辺の海域で、水深約6000メートルの地点に大規模なレアアース富集帯を確認したとの報告が伝えられた。規模は、将来的な産業化開発が見込める水準だという。

内閣府戦略的イノベーション創造プログラムの石井正一プログラムディレクターは1月12日、「2010年の尖閣諸島問題の時の、中国による供給停止事態が今回また起ころうとしております。私どもは国産のレアアースの実現に向けてのプロセスがあるんじゃいかというふうに思う次第であります」と述べた。

今年初めには、中共が日本に対して新たな輸出規制を実施し、レアアースもその対象に含まれた。今回の成功は、日本が対中国依存を低減するうえで重要な意味を持つとみられている。

野村総合研究所のエグゼクティブ・エコノミストである木内登英氏は、「その間、あいにく日本が重希土類など重要なレアアースを南鳥島で産出できるであれば、それを日本は世界の他の国にも輸出することもできるので、非常に重要な、戦略的にも重要な位置付けにもなっていくと」と指摘する。

科学的調査によると、南鳥島周辺の海域には1600万トンを超えるレアアース資源が埋蔵されており、埋蔵量は世界第3位とされる。中でも、ジスプロシウムは約730年分、イットリウムは約780年分の利用が可能と試算されている。

すでに最初のレアアース泥は船上に回収されており、「ちきゅう」は2月15日に日本の清水港へ帰港する予定だ。